Habitat yang paling disukai tungau adalah tubuh, baik itu tubuh mamalia, burung, serangga, atau makhluk lain yang lebih besar daripadanya. Tubuh menyediakan makanan dan angkutan selama hidupnya.
Sebagian besar spesies burung menjadi inang bagi lebih dari satu tungau khusus yang tak ditemukan pada makhluk lain. Salah satu spesies parkit memiliki 25 spesies tungau yang hidup pada tubuh dan bulunya, masing-masing pada mikrohabitat berbeda. Kelinci memiliki beberapa spesies tungau, tikus bisa sampai enam.
Mengingat keragaman dan spesialisasi seperti itu, tidaklah sulit membayangkan bahwa ruangan yang penuh manusia (bayangkan seluruh habitat yang tersedia!) adalah tempat yang tepat untuk menemukan tungau—dan membuktikan kebenaran dugaan saya. Baru-baru ini saya dengan dibantu beberapa rekan mengumpulkan sekelompok orang. Setelah menyeka, mencuil, dan melakukan pengurutan DNA, kami menemukan tungau pada setiap orang dewasa yang menjadi sampel, termasuk satu spesies yang baru bagi ilmu pengetahuan yang sepertinya umum ditemukan pada orang keturunan Asia.
Bagaimana tanggapan sistematikawan—ilmuwan yang memberi nama spesies baru—tungau? Beberapa bersemangat; sisanya acuh tak acuh. Mereka tahu bahwa dugaan saya mengenai keanekaragaman tungau merupakan hal mudah. Bahkan, cukup kita lihat tungau yang dimuat dalam artikel ini. Sebagian besar spesies belum diberi nama. Besar kemungkinan hewan ini akan tetap seperti itu, laksana gajah di pelupuk mata yang tidak kelihatan, sebagaimana halnya misteri kehidupan.
---
Rob Dunn, ahli biologi evolusi di North Carolina State University. Fotografer Martin Oeggerli mengkhususkan diri pada foto mikroskopis ilmiah.