Sekelompok tim astronom berhasil menemukan planet eksotis muda yang tidak mengorbit pada satu bintang. Planet yang bebas melayang sendiri ini disebut PSO J318.5-22, berjarak hanya 80 tahun cahaya dari Bumi dan punya massa enam kalinya Jupiter.
Planet ini cukup muda untuk ukuran masa hidup planet, yakni baru terbentuk sekitar 12 juta tahun lalu. Ia terdeteksi secara tidak sengaja berkat panas unik yang dihasilkannya dan tertangkap oleh teleskop Haleakala, Maui.
Pemantauan lebih lanjut menemukan planet ini memiliki properti mirip dengan planet gas raksasa yang mengorbit pada bintang muda. Tapi anehnya, planet PSO J318.5-22 melayang sendiri tanpa adanya bintang induk.
"Kami belum pernah melihat objek melayang bebas sendiri di antariksa seperti ini. Ia mempunyai karakter planet yang melayang di sekitar bintang induk, tapi ia melayang sendirian," kata ketua tim peneliti, Michael Liu, dari Institute for Astronomy di University of Hawaii, Manoa.
Selama beberapa dekade, planet ekstrasolar ditemukan dengan berbagai cara. Seribu di antaranya ditemukan dengan cara tidak langsung berupa bintang induknya yang "mengedip". Namun, hanya segelintir yang ditemukan dengan cara pencitraan langsung, dan kesemuanya mengorbit pada bintang muda.
PSO J318.5-22 adalah objek melayang bebas dengan massa terendah yang pernah diketahui. Aspek unik yang dimilikinya adalah massa, warna, dan energi yang dikeluarkan.