Apa yang lebih menyenangkan daripada menemukan suatu spesies karnivor yang lucu, menyerupai boneka beruang Teddy? Tersandung pada versi bayi makhluk yang sama. Itulah yang dialami ilmuwan ketika menjelajahi kedalaman La Mesenia Reserve Forest di Kolombia, mereka menemukan bayi olinguito, mamalia yang baru saja diidentifikasi pada Agustus lalu.
Bayi olinguito ini ditemukan oleh para anggota dari kelompok konservasi SavingSpecies. Ukuran tubuhnya sebesar anak kucing, cukup kecil untuk dipegang dalam satu genggaman tangan. Foto memperlihatkan sang olinguito muda dan cakar yang lengkung— berguna untuk memanjat pohon atau sebagai bantalan kakinya saat menggapai cabang.
Spesimen olinguito telah lama disimpan di museum, paling tidak sekitar seabad. Namun salah teridentifikasi sebagai anggota famili mamalia Olingo, yang juga hidup di atas pohon.
Identitasnya baru tersingkap setelah penelitian yang dipimpin oleh Kristofer Helgen, kurator spesialis mamalia di National Museum of Natural History-Smithsonian. Analisis genetik (uji DNA) kemudian mengungkap bahwa olinguito tak cuma berbeda dari olingo, tetapi juga adalah satu dari empat subspesies olinguito yang eksistensinya cukup jarang ditemui.
Helgen mengatakan kepada National Geographic, meski jarang, olinguito tidak tergolong merupakan spesies yang terancam kepunahan. "Peneliti memprediksi, masih mungkin ada ribuan makhluk-makhluk manis ini yang hidup di habitat terlindungi di area Kolombia dan Ekuador," terangnya, "Masa pencarian masih belum usai."