Bagaimana puluhan orang di AS bisa terjangkit lepra setiap tahunnya, padahal mereka tidak pernah bepergian ke negara-negara di mana penyakit tersebut lebih sering muncul?
Ternyata armadillo pelakunya. Itulah yang dikatakan tim peneliti internasional setelah meneliti DNA armadillo. Pengurutan genetika menunjukkan bahwa manusia dan armadillo di selatan Amerika memiliki galur unik yang sama dengan bakteria di balik lepra, alias penyakit Hansen.
Infeksinya—yang bisa tertidur selama bertahun-tahun sebelum menyebabkan lesi kulit, kerusakan saraf, dan kelemahan otot—dianggap hanya bisa ditularkan dari orang ke orang. Penelitian baru menunjukkan bahwa bakteri Hansen dapat berpindah dari mamalia bercangkang keras, yang suhu tubuhnya yang dingin (32ºC) membuat mereka menjadi inang utama, kepada orang-orang yang berburu, memasak, atau menyentuh mereka.
Richard Truman National Hansen's Disease Program mengungkapkan bahwa kaitan penyakit lepra dengan armadillo telah dicurigai sejak lama. Meskipun risikonya terhadap manusia tetap rendah—hanya 5 persen dari kita yang secara genetis rentan terhadap penyakit itu—Truman mendesak dokter-dokter di AS untuk mempertimbangkan lepra selama proses diagnosis. Sarannya kepada setiap orang: "Jangan sentuh armadillo."
Tentang Lepra
- 250.000 kasus baru lepra timbul di seluruh dunia setiap tahunnya. Armadillo nine-banded (Dasypus novemcinctus) adalah satu-satunya binatang selain manusia yang dikenal membawa penyakit ini.
- Penyakit ini tidak dapat ditularkan melalui jabat tangan atau hubungan seksual. Bakteri ini diyakini memasuki tubuh lewat luka atau selaput lendir.
- Aspek "wabah dalam Alkitab"—seperti jari tangan dan kaki yang copot—sebagian besar telah menjadi mitos di dunia sekarang ini, tempat pengobatan tersedia, ungkap Anthony Fauci dari National Institute of Allergy and Infectious Diseases. "Kelainan bentuk dapat terjadi, tetapi itu melibatkan puluhan tahun penyakit yang tidak diobati."
- Campuran dari tiga antibiotik menyembuhkan hampir semua kasus yang terdeteksi dini.
- Dua puluh persen dari armadillo nine-banded di bagian selatan Amerika Serikat membawa lepra.