Stefan Grab telah lama akrab dengan kekuatan petir yang secara teratur menyerang Drakensberg, pegunungan Afrika bagian selatan. Sembilan belas tahun yang lalu, ahli geomorfologi itu terjebak dalam badai ganas listrik sehingga ia bersumpah tidak pernah lagi ke perkemahan di musim panas.
Tetapi jika Anda telah mengatakan kepadanya pada saat itu petir memainkan peran utama dalam membentuk gunung-gunung, ia mengamati, "Saya akan mengatakan, 'Anda pasti bercanda. Omong kosong!'"
Tidak lagi. Grab dan seorang rekan di Johannesburg University of the Witwatersrand, ahli geologi Jasper Knight, baru saja memberikan sentakan untuk pengertian konvensional tentang kekuatan yang membentuk pegunungan . Dalam penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Geomorfologi edisi 1 Januari, mereka menyajikan bukti, bahwa petir —bukan es atau panas— adalah kekuatan penghancur utama di puncak Drakensberg.
Grab dan Knight menyurvei seperempat mil persegi di tengah puncak Drakensberg di Lesotho dan menemukan 90 situs di mana petir telah mengecam terpisahnya wajah batuan basal, hamburan hingga sepuluh ton puing setinggi 12 kaki atau lebih. Dampak listrik meninggalkan lubang hingga tiga meter dan dapat menggeser batu besar seukuran truk kecil.
Drakensberg seperti hampir semua bentang alam lainnya - umumnya diduga dipahat oleh efek pelapukan es , dengan sumbangan lebih kecil dari panas dan alami bahan kimia. Ternyata , "Itu tidak terjadi," kata Knight.
Petir memecah batuan dalam banyak cara yang sama sebagai penyebab yang menghancurkan dibanding pelapukan bekuan es yang lebih dikenal. Sama seperti air mengembang ketika membeku, juga meuas jika sudah menguap oleh petir. Perluasan ini terjadi dalam celah-celah di bebatuan, bongkahan blok terpisah. Tapi es pecah umumnya terjadi selama ribuan tahun. Petir, pada suhu hingga 54.000 ° F ( hampir 30.000 ° C ) , dapat meledak menjadi batu dalam milidetik."
“Pada dasarnya menyebabkan seperti bom meledak di permukaan batu, " jelas Knight.