Embrio tertua reptil laut masa Mesozoikum telah digali di Cina, dari masa lebih awal 10 juta tahun dari catatan fosil sebelumnya.
Fosil berusia 248 juta tahun dari era Mesozoikum ( 252-66 juta tahun lalu) mengungkapkan bayi Ichthyosaurus dalam induknya (orange) dan satu lagi terjebak dalam pinggulnya (kuning). Embrio ketiga ditemukan di dekatnya menunjukkan lahir mati. Ilmuwan percaya sang induk mati saat persalinan yang sulit itu.
Ichthyosaurus yang langsing mirip belut termasuk genus Chaohusaurus dan merupakan spesies tertua dari kelompok ini. Penemuan ini diterbitkan dalam jurnal PLoS ONE,12 Februari 2014.
Bukan hanya usia penemuan era Mesozoikum yang mengejutkan, tapi juga mematahkan keyakinan selama ini, bahwa ichthyosaurus yang dijuluki monster laut, melahirkan dalam air, bukan di darat.
Para ilmuwan mencapai kesimpulan ini karena fosil menunjukkan, si bayi lahir dengan kepala lebih dahulu. Hal ini hanya ditemukan pada hewan yang melahirkan di darat. Bayi-bayi kebanyakan hewan laut, seperti paus dan sapi laut, dilahirkan dengan ekor pertama kali keluar.
"Ini adalah kejutan besar. Awalnya saya tidak percaya ketika pertama kali melihatnya," kata pemimpin kajian ini, Ryosuke Motani, ahli reptil laut prasejarah di University of California, Davis.
Umumnya, reptil bertelur dan mamalia melahirkan, strategi yang dikenal sebagai viviparity, keseimbangan dalam cara reproduksi (berkembang biak). Namun penelitian terbaru menunjukkan, bahwa selama lintasan evolusi perkembangbiakan, reptil bolak-balik antara dua strategi beranak-bertelur sebelum menetap di bertelur. Kelahiran hidup pada reptil tampaknya telah berevolusi lebih dari 100 kali dalam sejarah. Tapi ada banyak kesenjangan dalam pengetahuan ilmiah seputar fenomena dalam reptil laut purba.
Sejak Ichthyosaurus berevolusi pertama di darat sebelum menjadi hewan air, beberapa spesies pertama yang hidup di air, seperti Chaohusaurus, masih melahirkan seperti nenek moyang mereka - di darat.
Jadi "Kelahiran hidup tidak berevolusi dalam air seperti dugaan ilmuwan selama ini," kata Motani. "Asumsi kami ternyata salah."