Astronom NASA menambahkan hampir dua kali lipat jumlah dunia alien yang dikenal manusia pada Rabu (26/2), dengan laporan penemuan 715 planet yang terletak di Tata Surya terdekat. Penemuan ini menjadikan planet yang dikenal di luar Tata Surya kita—yang disebut eksoplanet—kira-kira berjumlah 1.700 planet.
Diluncurkan pada 2009, teleskop ruang angkasa NASA, Kepler, senilai 591 juta dolar AS, telah menemukan sebagian besar planet yang mengorbit bintang di dekatnya. "Kami telah menangkap lapisan induk tersebut, sungguh sumber besar eksoplanet," kata Jack Lissauer, wakil pemimpin tim Kepler dari Ames Research Center NASA di Moffett Field, California.
Eksoplanet yang baru diumumkan ini memperkuat pandangan bahwa sebagian besar Tata Surya di sekitar bintang mirip Matahari memiliki planet berukuran lebih kecil. Kebanyakan ukuran planet ini berkisar dari seukuran Bumi sampai sebesar Neptunus.
"Alam suka membuat planet kecil," kata Sara Seager dari Massachusetts Institute of Technology, yang bukan bagian dari tim penemuan tetapi mengomentari temuan pada taklimat dari NASA.
Empat planet yang baru ditemukan mengorbit di sekitar bintang mereka dalam "zona yang dihuni", daerah dengan suhu mirip lautan, yang menimbulkan dugaan adanya kehidupan di situ. Empat planet ini sedikit lebih dari dua kali lebar Bumi, membuat atmosfernya ramah untuk kehidupan seperti yang kita kenal.