Sungai Elwha mengalir sepanjang 66,5 kilometer, dari Pegunungan Olimpiade ke Selat Juan de Fuca, dan semua kecuali 7,5 kilometer terakhir terletak dalam kawasan yang sekarang merupakan Taman Nasional Olimpiade (Olympic National Park). Jauh sebelum Taman Nasional didirikan pada 1938, sungai itu terkenal sebagai daerah terkaya akan salmon sungai di Semenanjung Olympiade.
Selama beberapa generasi, Suku Elwha Klallam Bawah, yang tinggal di mulut Elwha, tergantung pada ikan sungai dan kerang untuk bertahan hidup. Tapi semenanjung itu juga terkenal dengan pohon-pohon besar, dan dalam awal 1900-an, industri kayu lokal memerlukan listrik untuk pabrik dan jajaran pekerjanya yang semakin banyak.
Ikan tidak sebanding dengan kemungkinan penghasilan besar, dan Waduk Elwha setinggi 32,4 meter, yang terletak 7,5 kilometer di hulu dari saluran keluar sungai, mulai menghasilkan listrik di tahun 1914 "Tidak ada pertanyaan tetapi bahwa Elwha dimanfaatkan akhirnya dan selamanya," seorang wartawan suratkabar lokal berkokok saat itu. Waduk Glines Canyon yang lebih besar, 12 kilometer lebih jauh di hulu dan di dalam kawasan yang kini menjadi Taman Nasional Olimpiade, mulai beroperasi pada 1927.
Selama hampir setengah abad, dua waduk secara luas bertepuk tangan untuk menyalakan pertumbuhan semenanjung dan industri utama. Tapi bendungan memblokir migrasi salmon sampai Elwha, menghancurkan ikan dan kerang,dan kehidupan suku Elwha Klallam Bawah. Sebagai suku yang perlahan memperoleh kekuasaan politik dan mendapat pengakuan pemerintah federal pada 1968, suku-suku lain pun mulai memprotes hilangnya hak nelayan yang dijanjikan kepada mereka oleh perjanjian federal di pertengahan 1800-an. Pada 1979, Mahkamah Agung AS memutuskan, bahwa suku-suku di Negara Bagian Washington, termasuk Elwha Klallam, berhak atas setengah tangkapan salmon di negara bagian. Dengan kemenangan di pengadilan yang mendukung mereka, suku-suku ini mulai memperjuangkan perlindungan dan pemulihan aliran salmon. Pada pertengahan 1980-an, Elwha Klallam dan kelompok-kelompok lingkungan mulai mendorong penghapusan bendungan dengan sungguh-sungguh, dengan alasan bahwa biaya lingkungan dan risiko keselamatan melebihi manfaat-terutama karena Semenanjung Olimpiade sudah lama terhubung ke jaringan listrik daerah, dan waduk sekarang disediakan hanya sebagian kecil dari daya yang digunakan oleh penduduk dan pabrik. Pada 1992, Kongres mengesahkan pembelian dua waduk di Elwha dari perusahaan kayu yang memiliki mereka dan memerintahkan sebuah penelitian atas ide menghapus waduk.