Kupu-kupu Monarch berutang migrasi jarak jauh pada satu gen yang diasah untuk penerbangan efisien, menurut kajian yang diterbitkan pada Rabu, 1 Oktober 2014.
Kajian tentang gen kupu-kupu raja juga menunjukkan, bahwa kupu-kupu memulai sejarah evolusi mereka sebagai spesies migrasi yang tersebar ke seluruh dunia sebelum beberapa kelompok menetap dan akhirnya menjadi spesies setempat terpisah.
Dalam migrasi epik, kupu-kupu raja terbang dalam massa yang besar dari Meksiko ke Manitoba setiap tahun. Kisaran perjalanan yang telah membentang lebih jauh dan lebih jauh ke utara sejak akhir zaman es terakhir, berkat gen yang membuat otot kupu-kupu lebih efisien, menurut penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
"Pada awalnya kita pikir kupu-kupu migrasi perlu berkumpul massal dengan otot besar," kata peneliti senior Marcus Kronforst dari University of Chicago. "Yang muncul adalah bahwa seleksi alam menjadi kekuatan perkasa untuk efisiensi penerbangan."
Penelitian ini juga mengungkapkan bahwa sebuah gen tunggal memainkan peran besar dalam penanda utama warna jingga dan hitam pada kupu-kupu raja, dan suatu perubahan genetik bertanggung jawab untuk kupu-kupu raja putih yang tak biasa di Oahu.
Dalam latar belakang penelitian, jumlah kupu-kupu ini telah jatuh drastis, turun menjadi 33 juta pada 2013 terkait dengan penurunan milkweed seperti genus Asclepias, sumber utama pangan mereka.
Tanaman herba Amerika dengan getah susu yang menarik bagi kupu-kupu, beberapa di antaranya menghasilkan berbagai produk bermanfaat, ada pula yang ditanam sebagai tanaman hias. Beberapa tanaman utama untuk larva kupu-kupu meliputi: aspen, alfalfa, semanggi, jelatang, mutiara yang kekal, milkweed (Asclepias), rumput, hackberry, peterseli, vetch (Vicia), dan willow."
Hilangnya habitat dan perusakan tanaman asli telah bertanggung jawab untuk penurunan yang cepat dari kupu-kupu raja, kupu-kupu yang paling dikenal di Amerika Utara. Untuk membantu melindungi serangga megah ini saat mereka bermigrasi, warga di AS yang beralih ke cara sederhana namun kuat: berkebun.