Setelah danau terbesar keempat di dunia, Laut Aral penyusutan Asia Tengah telah mencapai titik terendah baru, berkat pengalihan air berusia puluhan tahun untuk irigasi dan kekeringan yang lebih baru. Citra satelit yang dirilis minggu ini oleh NASA menunjukkan bahwa cekungan timur tubuh air tawar saat ini benar-benar kering.
"Kemungkinan pertama kalinya telah benar-benar kering dalam 600 tahun, sejak abad pertengahan pengeringan yang terkait dengan pengalihan Sungai Amu Darya ke Laut Kaspia," Philip Micklin, ahli Aral Sea dan emeritus geografi dari Western Michigan University, mengatakan pada NASA tentang cekungan timur laut itu di Kalamazoo.
Sebuah citra yang dibuat oleh satelit Terra NASA pada Agustus 2014 dan diumumkan pada Selasa, 30 September 2014 menunjukkan Laut Aral tanpa cuping timur. Perbedaan yang nyata dari citra yang dibuat pada 25 Agustus 2000.
Sebenarnya danau air tawar Laut Aral pernah memiliki luas permukaan 67.300 kilometer persegi. Sudah lama dikelilingi kota-kota makmur dan didukung industri kulit musang menguntungkan dan perikanan yang berkembang, menyediakan 40.000 pekerjaan dan memasok Uni Soviet dengan tangkapan ikannya yang menduduki peringkat keenam.
Laut Aral diberi makan oleh dua sungai terkuat di Asia Tengah, Amu Darya Syr Darya dan. Namun pada 1960, insinyur Soviet memutuskan untuk membuat pemekaran padang rumput yang luas. Mereka membangun jaringan irigasi yang sangat besar, termasuk 32.000 kilometer kanal, 45 bendungan, dan lebih dari 80 waduk, semua untuk mengairi luas ladang kapas dan gandum di Kazakhstan dan Uzbekistan.
Namun sistem itu bocor dan tidak efisien, sungai-sungai mengering sampai tetes terakhir. Dalam dekade berikutnya, Laut Aral berkurang menjadi beberapa danau kecil, dengan volume gabungan yang sepersepuluh ukuran danau asli dengan kadar garam lebih tingg, karena semua menguap.
Sebagai akibat dari pengeringan selama dekade terakhir, jutaan ikan mati, garis pantai surut beberapa kilomter dari kota, dan beberapa orang masih terganggu oleh badai debu yang mengandung residu beracun dari industri pertanian dan pengujian senjata di daerah itu.
Pada tahun 2000, danau telah terpisah menjadi Laut Aral Utara (ukuran kecil) di Kazakhstan dan Laut Aral Selatan (besar) di Uzbekistan. Laut Aral Selatan masih dibagi lagi menjadi bagian cuping barat dan timur. Laut Aral Selatan cuping timur hampir kering pada 2009 namun terisi lagi pada 2010 setelah lebih banyak hujan.
Menurut Micklin, pengeringan yang baru terjadi disebabkan oleh penyedotan lanjutan dari sungai untuk irigasi, kurangnya hujan dan salju di Pegunungan Pamir, yang mendapat limpasan aliran Amu Darya.
Pada 2005, bendungan dan restorasi proyek yang didanai Bank Dunia dimulai di Kazakhstan dengan tujuan meningkatkan kesehatan Syr Darya dan meningkatkan aliran ke Laut Aral Utara. Sejak itu permukaan air telah meningkat di sana dan kadar garam menurun.
Tapi Micklin mengatakan dia memperkirakan siklus pengeringan akan "terus terjadi selama beberapa waktu" di cekungan timur.