Anda tahu tokoh Tasmania Devil dalam serial kartun Looney Tunes? Sosoknya menyeramkan namun menggemaskan dapat Anda temui dalam kehidupan nyata. Hanya di benua Australia satwa langka ini dapat ditemukan.
Sebuah studi mengungkap bahwa jumlah setan tasmania atau Sarcophilus harrisii telah mengalami ‘perubahan’ sepanjang 30.000 tahun terakhir. “Nampaknya di masa lalu setan tasmania di Pulau Tasmania pernah mengalami penyusutan populasi,” ujar ahli evolusioner biologi, Dr. Jeremy Austin dari University of Adelaide. Menurutnya penurunan populasi setan tasmania dipengaruhi oleh perubahan iklim.
Dahulu populasi setan tasmania berada di deluruh bagian Australia. Kini kita hanya dapat menemuinya di Pulau Tasmania saja. “Pertanyaannya adalah kapan merega kehilangan keragaman genetik?” ujar Austin.
Menjawab pertanyaan itu, Austin beserta rekannya melakukan penelitian menggunakan metode statistik baru. Yakni menganalisis data genetik pada lebih dari 300 spesimen modern dan mencocokkan dengan sejarah tasmania.
Mereka menemukan bahwa populasi setan tasmania menyusut sekitar 20.000 hingga 30.000 tahun lalu, sekitar akhir zaman es. Kemudian kembali menyusut sekitar 3000 hingga 4000 tahun lalu karena kenaikan indeks El Nino-Southern Oscillation (ENSO).
Peristiwa bersejarah lain yang menyebabkan populasi setan tasmania ini menurun karena faktor lingkungan yang kering.
Austin memaparkan, “Data ini menyakinkan bahwa setan tasmania telah hidup dengan keberagaman genetik yang rendah dalam waktu sangat lama. Ditambah populasinya mengalami penurunan tajam.”
Menurut Austin ada kemungkinan penurunan populasi tasmania dikarenakan “crash”. Guna mendapatkan gambaran lebih pasti tentang populasi yang mengalami crash, peneliti menganalisis DNA dari tulang setan tasmania kuno.
Anna Bruniche-Olsen dari Univervity of Tasmania, salah satu peneliti berkata, “Saya pikir sepertinya iklim adalah pendorong utama (populasi tasmania mengalami crash).”
Di Australia, setan tasmania dikenal dengan sebutan tasmania devil. Sebutan itu diberikan karena tampilan mereka seperti karakter yang menakutkan seperti setan.