Badan antariksa AS (NASA) hari Jumat (6/3) memastikan bahwa “Dawn” – pesawat antariksa pertama yang berhasil mengorbit di sekitar planet terkecil itu – memasuki gravitasi planet tersebut sekitar 61 ribu kilometer dari permukaan Ceres.
Hampir satu jam kemudian, pengawas misi di Jet Propulsion Laboratory JPL NASA menerima signyal dari “Dawn” bahwa pesawat antariksaitu “berada dalam kondisi baik dan bergerak dengan satu mesin ion saja”, yang menunjukkan bahwa pesawat antariksa itu telah memasuki orbit sesuai rencana – demikian ujar badan tersebut dalam pernyataan tertulisnya.
“Setelah melakukan perjalanan selama 4,9 milyar kilometer dan 7,5 tahun, “Dawn” bisa menyebut Ceres sebagai “kediamannya” – ujar Kepala Teknik dan Direktur Misi “Dawn” Marc Rayman di laboratorium JPL di Pasadena – California. “Sejak ditemukan tahun 1801, Ceres dikenal sebagai planet, kemudian sebagai asteroid dan planet kerdil”, tambahnya.
NASA mengatakan dalam sebagian besar foto-foto yang diambil “Dawn” pada tanggal 1 Maret, Ceres tampak seperti bulan sabit karena posisi pesawat antariksa di sisi planet yang letaknya jauh dari matahari. Ketika “Dawn” muncul dari sisi gelap Ceres – yang diperkirakan pada pertengahan April – ilmuwan-ilmuwan NASA yakin “Dawn” akan mengirim gambar-gambar yang lebih tajam, karena bergerak ke orbit yang lebih rendah di sekitar planet itu.