Sebuah tim astronom radio, termasuk Sam Connolly dari University of Southampton, menyaksikan sebuah lubang hitam yang sebelumnya tak aktif, bangun secara dramatis ditandai dengan tersedotnya berbagai material ke dalamnya. Hal itu terjadi untuk pertama kalinya mungkin dalam jutaan tahun.
Hampir setiap galaksi, termasuk galaksi kita sendiri, tampaknya memiliki lubang hitam pada inti galaksi. Hampir sepanjang waktu lubang hitam ini begitu tenang, dengan hanya tarikan gravitasi tak terlihat yang membentuk sekeliling mereka. Tapi sekitar 10 persen dari galaksi memiliki lubang hitam di pusat galaksi yang jauh lebih aktif, menelan material dan menyemburkan pancaran gas raksasa.
Studi terbaru yang sedang dipresentasikan pada Pertemuan Astronomi Nasional di Llandudno, Wales, untuk pertama kalinya menunjukkan bukti awal yang meyakinkan mengenai peralihan fase aktif sebuah lubang hitam di pusat galaksi NGC 660, berjarak 42000000 tahun cahaya di konstelasi Pisces.
Pada tahun 2012, para astronom melihat bahwa NGC 660 tiba-tiba menjadi ratusan kali lebih terang selama beberapa bulan. Kecerahan galaksi yang normal tak akan berubah dengan sangat cepat karena mereka adalah sistem yang sangat besar dan terbuat dari banyak komponen kecil dalam bentuk bintang, gas dan debu.
Selama tiga tahun terakhir, tim ilmuwan yang dipimpin oleh Dr Megan Argo dari Jodrell Bank Centre for Astrophysics, telah menyaring beberapa data yang diarsipkan dari teleskop berbasis bumi dan ruang angkasa. Mereka kemudian menggunakan data dari tiga observatorium radio: teleskop Merlin Inggris yang dioperasikan dari Jodrell Bank, Westerbork di Belanda dan jaringan Eropa VLBI (EVN), juga termasuk teleskop di Rusia, Cina dan Afrika Selatan. Seluruhnya yang dikombinasikan untuk mensimulasikan alat yang jauh lebih besar - teknik yang dikenal sebagai interferometri.
Sam berkontribusi dalam menggunakan astronomi x-ray untuk memeriksa kecerahan sumber sebelum dan sesudah pancaran sinar radio. Hal itu membantu mengesampingkan kemungkinan argumen lain tentang pancaran sinar dan sampai pada kesimpulan bahwa kemungkinan besar lubang hitam itu menjadi lubang hitam supermasif yang baru saja hidup.!break!
Sam mengatakan, "Sebagai lubang hitam supermasif yang begitu besar, mereka berkembang sangat lambat, tidak aktif selama ribuan tahun pada suatu waktu, sehingga untuk menemukan satu lubang hitam yang bangun benar-benar luar biasa."
Gambar terbaru mengungkapkan sumber radio baru yang sangat terang di pusat NGC 660, tepat di mana para peneliti menduga akan menemukan pusat lubang hitam supermasif.
Lubang hitam aktif tidak memancarkan sejumlah besar radiasi, sehingga mereka hanya dapat dideteksi oleh efek gravitasi mereka pada orbit bintang di sekitar mereka. Namun, lubang hitam di NGC 660 sekarang sangat jelas, dan ratusan kali lebih terang dari apa yang terlihat di pusat NGC 660 di arsip gambar radio sebelum tahun 2010.
Hasil paralel dari e-MERLIN menunjukkan bahwa objek tersebut perlahan memudar, dan mirip dengan galaksi lain dengan sistem yang lebih matang. Gambar dengan resolusi tertinggi dari EVN menunjukkan bukti semburan material berkecepatan tinggi meninggalkan sekitar hitam lubang.
Material (gas, debu dan bintang) di dekat lubang hitam bisa berada di orbit stabil di sekitar objek besar pusat untuk waktu yang lama. Tapi akhirnya kehilangan energi, berpilin ke dalam, dan tersedot ke lubang hitam. Pada saat yang sama, beberapa bahan dikeluarkan dan ini tampaknya telah menciptakan ledakan dan semburan yang sekarang terlihat di NGC 660.
Mempelajari semburan akan memberikan astronom petunjuk tentang letusan awal semburan, dan berapa banyak materi yang tersedot ke lubang hitam hingga menyebabkan ledakan pertama.