Sekitar 120 juta tahun yang lalu, dinosaurus masih menguasai dunia—dan beberapa ular memiliki empat kaki. Ini mengacu pada analisis baru dari fosil ditemukan di Brasil. Tetapi beberapa peneliti berpikir bahwa fosil ini terlalu aneh untuk masuk ke pohon evolusi ular.
Spesimen yang baru muncul adalah spesies Tetrapodophis amplectus, dan ditemukan di formasi Crato di negara bagian Brasil, Ceará. "(fosil ini) memiliki satu baris sisik perut, ia memiliki tulang seperti ular, ia memiliki tubuh yang lebih panjang dari ekornya, ia memiliki ratusan tulang, memiliki sisa-sisa hewan vertebrata lainnya di perut, jadi ini adalah karnivora, ia memiliki gigi mundur. Semua hal ini membuat dirinya seekor ular, "kata paleontolog David Martill dari Universitas Portsmouth, Inggris, yang merupakan penulis utama studi tersebut.
Tapi ular ini memiliki empat kaki. Fosil ular primitif dengan kaki belakang telah digali sebelumnya—tapi tidak pernah ada ular primitif yang mempertahankan empat kaki nenek moyangnya, kadal. "Mereka sangat, sangat kecil, dan tidak menunjukkan seperti kaki untuk berjalan," kata Martill. Para peneliti belum yakin apa fungsi dari kaki tersebut.
Tingkatan luar biasa dari pelestarian fosil baru ini adalah gagasan bahwa ular tersebut berevolusi dari kadal menggali. Beberapa malah berpendapat bahwa ular berevolusi dari nenek moyang kadal laut.
"Tetrapodophis tidak menunjukkan adaptasi air—tidak panjang, dayung—seperti ekor, tidak ada tulang yang tebal sebagai pemberat, tidak ada sirip," kata Nick Longrich dari University of Bath, Inggris, yang merupakan penulis pendamping studi . "Tapi itu menunjukkan beberapa fitur menggali yang cukup klasik, seperti duri rendah pada tulang belakang, dan ekor pendek dan batang yang panjang."
Dengan kata lain, itu menunjukkan bahwa fosil ular itu mungkin berasal dari kadal menggali.
Namun, tidak semua orang setuju dengan temuan dan interpretasi ini. "Sejujurnya aku tidak berpikir fosil itu merupakan sisa-sisa dari ular," kata Michael Caldwell, seorang paleontolog di University of Alberta di Edmonton, Kanada.
"(Fosil ini) tidak memiliki fitur kunci dari tulang belakang yang akan membuat sebuah squamate (skala reptil) dan lebih khusus ular," katanya. Dia mengakui bahwa beberapa fitur dari gigi yang terlihat seperti ular. "Tapi jika sisa hewan tidak squamate, maka gigi tidak membuat Anda menjadi ular."
"Saya pikir ini spesimen penting, tapi saya tidak tahu apa itu," tambahnya.Jean-Claude Rage, paleontolog di Museum Sejarah Alam di Paris, berpikir bahwa Caldwell mempunyai pendapat yang valid. Namun, ia cepat menambahkan bahwa ia masih berpikir ini mungkin ular—terutama karena besar, sisik memanjang yang diawetkan di perut spesimen. "Karakternya mungkin cukup signifikan; mungkin sebuah 'tanda tangan' ular, "katanya.
"Nampak seperti ular bagi saya," kata Jacques Gauthier dari Peabody Museum of Natural History di Universitas Yale.
Analisis lebih lanjut yang melibatkan X-ray computed tomography dapat memberikan gambaran yang lebih baik dari beberapa fitur kunci yang dimiliki fosil baru ini, ujar Gauthier dan Rage.
Sementara itu, Caldwell tetap skeptis dan sedang menunggu untuk mendapatkan ijin penelitian pada spesimen sebelum mencapai kesimpulan.