Kini monyet di Amerika Utara hanya ada di kebun binatang. Tetapi, jauh di masa lampau, selama masa 30 juta tahun, leluhur monyet sekarang menjelajahi sebagian besar wilayah Amerika Utara, demikian juga Asia, Eropa, dan Afrika.
Mamalia mirip primata muncul lebih kurang 65 juta tahun yan lampau di Laurasia, yakni benua besar di utara yang terbentuk ketika superbenua Pange terbelah dua (Laurasia meliputi Amerika Utara, Eropa, dan Asia). Primata purba ini berkembang menjadi tiga cabang: plesiadapiformes (sekarang semuanya punah); prosimia (leluhur lemur modern serta primata purba lainnya yang masih hidup); dan antropoid (leluhur kera serta monyet zaman sekarang). Yang menghuni Amerika Utara ialah plesiadapiformes dan prosimia.
Sebagian besar plesiadapiformes punah lebih kurang 55 juta tahun yang lampau, barangkali akibat persaingan dengan mamalia lain maupun akibat perubahan iklim dan geografi. Binatang ini diperkirakan sangat berbeda dengan semua primata yang muncul kemudian. Plesiadapiformes digantikan ole primata modern pertama, yaitu prosimia purba.
Ilmuwan masih memperdebatkan asal-usul antropoid, yang mencakup monyet dan kera besar baik dari Dunia Baru maupun Dunia Lama. Antropoid purba muncul di Afrika dan Amerika Selatan, tetapi tidak di Amerika Utara. Monyet Amerika Selatan sekarang ini barangkali merupakan keturunan antropoid yang muncul di Afrika dan bermigrasi ketika Afrika masih menyatu dengan Amerika Selatan.
Kini, monyet mendiami wilayah tropis dan subtropis di bumi. Kira-kira, 55 juta tahun yang lalu, ketika planet ini lebih hangat, mamalia purba yang mirip primata meluas hingga sebagian besar Amerika Utara, bagian selatan Amerika Selatan, Eropa, Asia Utara, dan Afrika.