Ratusan meter di bawah Black Hills, tim ilmuwan dan peneliti merayap melalui koridor dari bebatuan kuno yang gelap, sempit dan sunyi untuk mencapai tujuan mereka meneliti air paling murni yang ada di Bumi.
Awak ilmuwan National Park Service yang dipimpin oleh ahli mikrobiologi Hazel Barton berjalan sporadis ke titik terendah yang bisa dicapai dari Wind Cave National Park di Dakota Selatan. Mereka mempelajari serangkaian danau bawah tanah, yang ditemukan pada tahun 1960 dan tidak dihuni oleh satu pun kehidupan hewan atau organisme mikroskopis bahkan yang dengan mudah terdeteksi.
Tapi, Barton dari Universitas Akron, telah menemukan adanya bakteri—Albeit scant—di danau itu. Ia mulai menganalisis data selama sekitar 6 tahun dan berharap dapat menguraikan bagaimana bakteri itu bertahan hidup, menjawab pertanyaan bagaimana bakteri berinteraksi sebelum organisme multiselular datang, dan mungkin menemukan bahan antibiotik baru.
Untuk mengumpulkan sampel yang diperlukan, pengalaman susur gua sangat penting: Dibutuhkan lebih dari dua jam untuk—bahkan cavers paling mahir— untuk mencapai kalsit danau, bagian terdekat dengan air. "Ini tentu bukan rute untuk yang belum berpengalaman," menurut ilmuwan Marc Ohm, yang sering bergabung Barton dan telah melakukan lebih dari 50 perjalanan.
Barton mulai caving di sini ketika ia adalah seorang mahasiswa pascasarjana di Colorado. Dia memiliki reputasi sebagai caver petualang dan telah tampil di beberapa film dokumenter.
Selama kunjungan pertamanya, Barton membawa hanya beberapa liter air kembali danau untuk mempelajari sifat-sifatnya. Tapi dengan bantuan sistem filtrasi yang dirancang oleh salah satu muridnya, Barton dapat menyaring ratusan liter air gua yang memiliki konsentrasi bakteri sangat rendah tersebut.
“Karena ada begitu sedikit makhluk hidup dalam ekosistem danau , organisme harus berjuang untuk bertahan hidup. Dengan demikian, karakteristik predator bakteri ini dapat membantu para ilmuwan menemukan antibiotik baru,” kata Barton.
Saat menyusuri gua, Balton dan rekan-rekannya harus melakukan dengan hati-hati. Karena air danau sifatnya murni, ilmuwan dan caver harus mengambil tindakan pencegahan khusus untuk memastikan mereka tidak mengotori danau dan sekitarnya.