Perubahan iklim tentu dapat memperburuk kondisi kekeringan, sehingga menyebabkan sering terjdinya kebakaran hutan. Musim kebakaran ganas tahun ini telah sangat dipengaruhi oleh peristiwa El Nino yang berkembang di Samudera Pasifik.
Pada tanggal 4 Oktober, 2015, citra satelit menunjukkan bahwa ada lebih dari 900 kebakaran di Amazon, Brasil.
Angka itu dilaporkan oleh Brasil Institute for Space Research (INPE). Mereka mengatakan bahwa wilayah yang paling terpengaruh oleh kebakaran adalah negara bagian Amazonas. Sebanya 11.114 kali kebakaran hutan telah diamati di Amazonas tahun ini, meningkat 47 persen dibandingkan periode yang sama di tahun lalu, menurut INPE.
Amazonas tidak sendirian dalam menghadapi peningkatan kejadian kebakaran hutan. Lebih dari seperempat dari kebakaran sepanjang tahun ini, telah terjadi di kawasan pertanian Cerrado, yang meliputi bagian dari negara-negara pusat Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Tocantins dan Minas Gerais.
Sementara itu, negara-negara bagian tenggara Brazil ini telah menderita kekeringan ekstrim, dan sebuah studi oleh para peneliti di Carnegie Institution for Science di Universitas Stanford menemukan bahwa daerah Amazon kemungkinan terkena dampak ringan sampai kekeringan parah dua kali lipat di bagian timur dari Amazonia dan tiga kali lipat di barat tahun 2100, terutama disebabkan oleh dampak dari penggundulan hutan.
Para peneliti dari Carnegie Institution tidak memasukkan faktor meningkatnya suhu global ke dalam perhitungan mereka. Bagaimanapun, kondisi kekeringan yang cenderung lebih buruk daripada yang mereka proyeksikan. Ini bukan pertanda baik untuk api menjadi jinak di musim depan dibanding tahun 2015.
Penelitian sebelumnya oleh para ilmuwan bersama dengan NASA, dan University of California, Irvine telah menunjukkan bahwa suhu permukaan laut di daerah tropis Atlantik dan tropis lautan Pasifik sekitar tiga sampai enam bulan sebelum dimulainya musim api (yang berlangsung dari Mei hingga Januari biasanya memuncak di September) sangat berhubungan dengan terjadinya kebakaran hutan.
Suhu laut yang memanas di akhir musim basah Amazon merupakan penyebab kurangnya curah hujan dan kelembaban tanah pada awal musim kemarau, berkontribusi terhadap kondisi kekeringan.
Amazon barat dipengaruhi suhu permukaan laut di Atlantik, sedangkan risiko Amazon timur ini adalah keparahan kebakaran yang berhubungan dengan suhu permukaan laut di Pasifik. Oleh karena itu para peneliti NASA dan UC memprediksi bagian timur-barat yang berbeda, ketika datang ke risiko kebakaran di Cekungan Amazon sebagai dampak dari El Niño memanas di Pasifik.
Tim mengatakan jika hutan Amazon barat akan mengalami resiko kebakaran rata-rata atau di bawah rata-rata pada musim kemarau, sementara Amazon timur terlihat risiko rata-ratanya tergantung pada El Niño dan meningkatnya suhu permukaan laut Pasifik.
"Seperti kita sedang menuju moderat pada El Nino yang kuat, sehingga risiko kebakaran bahkan di bagian-bagian dari Amazon tengah dan timur yang lebih sensitif terhadap El Nino daripada perubahan di Atlantik," kata Doug Morton dari NASA Goddard Space Flight Center.
Jika El Niño di Pasifik terus menguat, Morton dan tim memprediksi risiko kebakaran meningkat juga di Amazon tengah, dan mereka bahkan mungkin diminta mengeluarkan perkiraan api untuk Amazon utara, yang mencakup negara bagian Amazonas, untuk pertama kalinya.
Musim kebakaran di Amazon utara berbeda, Morton mengatakan, karena kegiatan puncak kebakaran biasanya terjadi pada bulan Februari atau Maret, sehingga suhu permukaan laut tiga bulan sebelumnya, pada bulan Oktober dan November, memiliki pengaruh paling besar terhadap resiko kebakaran.
Dengan kata lain, akibat perairan Pasifik memanas, ribuan kebakaran hutan Amazonas bisa terlihat lagi tahun depan. "Jika El Nino terus menguat, daerah itu yang kita akan awasi," kata Morton.