Penyebab besar kematian beruntun paus-paus yang ditemukan di perairan terpencil Patagonia, Chili, sedang diselidiki. Para ilmuwan mengatakan mereka mungkin masuk spesies Paus Sei, yang terancam punah.
Para ilmuwan menemukan hal mengejutkan dari pengamatan penerbangan di atas fyord terpencil di selatan Patagonia, Chile, yakni sebanyak 337 paus mati. Ini merupakan jumlah paus terdampar terbesar dalam dunia sains.
Daerah yang terpencil dan gelombang laut yang berbahaya, menyebabkan para ilmuwan belum mampu memeriksa paus secara langsung, tetapi foto udara dan satelit mengidentifikasi 305 bangkai dan 32 kerangka di antara Teluk Penas dan Puerto Natales, menuju ujung selatan benua.
“Banyak dari sisa-sisa pembusukan berada di negara-negara maju sehingga tidak jelas apa spesies mereka,” kata Carolina Simon Gutstein dari Universidad de Chile dan Consejo de Monumentos Nacionales di Santiago. Namun berdasarkan ukuran dan lokasi, mereka mungkin spesies paus Sei, katanya.
Paus Sei adalah mamalia langka yang besar. Mereka bisa mencapai panjang 64 kaki (19,5 meter) dan berat 50 ton. Dianggap cetacean tercepat, paus sei dapat berenang dengan kecepatan hingga 31 mil (50 kilometer) per jam. Usia mereka mencapai 50 hingga 70 tahun, dan mereka biasanya ditemukan di perairan dalam yang jauh dari garis pantai. Populasi di seluruh dunia diperkirakan sekitar 80.000.
Para ilmuwan masih mencari tahu, apa yang menyebabkan kematian paus beruntun itu. Pemerintah Chili pun telah meluncurkan sebuah investigasi mengingat paus masuk dalam satwa dilindungi di sana. Gutstein tidak ingin berspekulasi tentang penyebab kematian, tetapi dengan fenomena Red Tide terakhir (berkembangnya mikroorganisme beracun) telah diperkirakan menjadi penyebab kematian ikan paus di wilayah tersebut. Red Tide bisa disebabkan atau diperburuk oleh nutrisi dari kotoran atau pupuk, meskipun hal ini sering terjadi, "sangat sulit untuk menemukan satu orang atau korporasi bersalah," kata Gutstein.
Status kematian Paus Sei di Chile adalah kabar buruk, ia menambahkan. "Kami tahu beberapa paus yang telah mati, tapi sekarang berapa banyak yang hidup? Kita tidak tahu,"katanya. "Kami tidak memiliki banyak data."
Sekitar lima belas tahun yang lalu, sekitar 600 paus abu-abu terdampar di Pantai Pasifik, Amerika Utara dari Alaska ke Meksiko, tetapi terjadi di wilayah luas dan selama rentang waktu yang lebih panjang. Di Patagonia, Paus ditemukan berdekatan. Hampir 200 paus terdampar di Selandia Baru pada bulan Februari.