Sekelompok peneliti internasional, yang dipimpin oleh Rodrigo Lacruz, PhD, asisten profesor di Departemen Ilmu Dasar dan Biologi Kraniofasial di New York University College of Dentistry (NYUCD), baru saja menerbitkan sebuah studi yang menjelaskan untuk pertama kalinya sebuah proses perkembangan yang membedakan kerangka wajah Neanderthal dengan manusia modern.
Lacruz menunjukkan bahwa Neanderthal, yang muncul sekitar 200.000 tahun lalu, cukup berbeda dari Homo sapiens (manusia) dilihat dari cara wajah mereka tumbuh, menambah perdebatan lama namun penting untuk dilakukan pemisahan kedua kelompok ini. Laporan penelitian yang berjudul Ontogeny of the Maxilla in Neanderthals and their Ancestors diterbitkan dalam jurnal Nature Communications.
"Ini merupakan bagian penting dari teka-teki evolusi," kata Lacruz, ahli paleoantropologi dan biologi enamel. "Beberapa orang berpikir bahwa Neanderthal dan manusia tidak harus dianggap berbeda dari pohon keluarga manusia. Namun, temuan kami, berdasarkan pola pertumbuhan wajah, menunjukkan mereka memang cukup berbeda satu sama lain,”tambah Lacruz.
Tim mencoba memahami proses morfologi yang membedakan 'wajah dari manusia modern' dengan Neanderthal –faktor potensial penting dalam memahami proses evolusi dari kuno ke manusia modern.
Tulang terbentuk melalui proses pengendapan tulang oleh osteoblas (sel pembentuk tulang) dan osteoklas resorpsi oleh sel (tulang serapan), yang memecah tulang. Pada manusia, lapisan terluar dari tulang wajah terdiri dari bidang resorptif besar, tetapi di Neanderthal, sebaliknya di lapisan terluar tulang, ada deposisi tulang yang luas.
Tim menggunakan mikroskop elektron dan mikroskop confocal portabel, yang dikembangkan oleh rekan penulis Dr. Timothy Bromage, ia merupakan pelopor dalam studi renovasi pertumbuhan wajah pada fosil hominin dan memetakan untuk pertama kalinya sel tulang yang diproses melalui pertumbuhan sel (resorpsi dan deposisi). Ini terjadi di lapisan luar kerangka wajah Neanderthal muda.
Studi ini menemukan bahwa Neanderthal, memiliki pertumbuhan tulang wajah yang berubah, sebuah proses dimana tulang disimpan dan diserap, membentuk kerangka dewasa - berkontribusi pada pengembangan proyeksi (prognathic), rahang (rahang atas) karena luas deposito osteoblas tanpa resorpsi kompensasi - proses mereka bersama dengan hominin purba. Proses ini sangat kontras dengan manusia modern, yang wajahnya tumbuh dengan tindakan kontra-keseimbangan karena resorpsi terjadi terutama di bagian bawah wajah, yang pada Neanderthal mengarah ke rahang relatif lebih datar.
Tim mempelajari beberapa tengkorak anak Neanderthal yang terawat dengan baik, ditemukan pada tahun 1926 di wilayah Inggris Gibraltar dari situs La Quina, di barat daya Prancis, juga penggalian di awal 1900-an. Mereka juga membandingkan perubahan wajah-pertumbuhan Neanderthal dengan empat wajah hominin remaja Pleistosen Tengah (sekitar 400.000 tahun yang lalu) dari koleksi fosil d Sima de los Huesos, Spanyol. Fosil-fosil Sima dianggap sebagai nenek moyang Neanderthal berdasarkan fitur anatomi dan analisis DNA genomik.
"Kami selalu menganggap Neanderthal menjadi kategori yang sangat berbeda dari hominin,"kata Lacruz. "Namun pada kenyataannya mereka hampir sama dengan hominin Afrika yang lebih tua karena pola pertumbuhan wajah yang sama. Ia sebenarnya manusia yang berkembang, yang berarti bahwa manusia menyimpang dari pola leluhur awal. Dalam hal ini, wajah yang unik adalah wajah manusia modern, tahap selanjutnya dari penelitian ini adalah mengidentifikasi bagaimana dan kapan manusia modern memperoleh perkembangan wajah mereka. "
Selain itu, Lacruz mengatakan, memahami proses ontogeni wajah dapat membantu menjelaskan variasi dalam ukuran wajah dan bentuk di antara manusia modern.