Garis-garis melengkung merah melintasi permukaan bulan Saturnus Tethys. Para ilmuwan tidak tahu apa dan bagai mana bahan tersebut muncul.
"Ini jelas terlukis pada permukaan dengan beberapa cara yang kami belum mengerti," kata Paul Schenk dari Lunar and Planetary Institute, Schenk menjelaskan pengamatannya pada pertemuan tahunan American Geophysical Union. "Ini masih menjadi misteri."
Hanya sedikit lebih dari 1.000 kilometer, Tethys adalah bulan berukuran menengah yang hampir seluruhnya terbuat dari air es. Selain busur bernoda darah, permukaannya cukup normal sejauh sistem tata surya berlangsung. Ada sekelompok kawah, termasuk kawah raksasa dengan lebar 450 kilometer yang disebut Odysseus. Kemudian ada garis-garis, yang memiliki lebar hingga ratusan kilometer.
"Terdapati noda darah pada Tethys," kata Schenk.
Garis-garis merah yang terlihat samar-samar pada gambar diambil dari pesawat ruang angkasa NASA, Cassini, yang menukik ke dalam sistem Saturnus pada tahun 2004. Setelah terbang lintas jarak dekat pada bulan November, para ilmuwan bisa mengintip lebih dekat noda tersebut.
"Anda tidak melihat jejak scarps atau pegunungan atau apapun," kata Schenk, yang berarti tidak ada bentuk lahan yang jelas terkait dengan noda tersebut - atau setidaknya tidak ada yang cukup besar untuk melihat resolusi Cassini saat ini. Beberapa kawah terdekat memiliki materi asing, yang gelap di dalamnya, namun tidak jelas apa dan bagaimana hal itu terjadi, atau keterkaitannya dengan garis-garis noda tersebut.
"Jika Anda tidak memiliki warna, Anda tidak akan tahu mereka ada di sana," kata Schenk.
Mungkin petunjuk terbaik tentang dari mana garis-garis itu berasal, dapat ditemukan dengan memplot lokasi mereka di bulan. Ketika Schenk memetakan garis ke permukaan bulan, ia melihat pola yang menunjukkan bulan sedang diperas atau cacat akibat beberapa jenis stres global - seperti rotasi tidak teratur, pergeseran orbit, atau migrasi dari kutub. Hanya saja simulasi proses-proses ini tidak menghasilkan bentang alam yang cukup terhadap garis-garis noda.
Satu hal yang jelas, meskipun garis-garis tersebut relatif muda, basanya, debu dari cincin E Saturnus dan partikel bermuatan dari ruang angkasa akan menghapus noda. Pada kenyataannyai mereka masih ada. Mereka ditarik ke atas cekungan Odysseus, yang berarti bahwa kawah muncul lebih dahulu. Para ilmuwan tidak yakin persis berapa usia Odysseus, tetapi Schenk menunjukkan jika hal ini tak lebih dari 2 miliar tahun lalu.
Tebakan terbaik Schenk sekarang adalah bahwa garis-garis tersebut berhubungan dengan patahan yang Cassini tidak bisa lihat, dan retakan tersebut terbentuk atau telah aktif kembali baru-baru ini. Materi yang mungkin bukan air es seperti pada permukaannya.
Seperti eksplorasi Cassini pada sistem Saturnus yang akan berakhir, para ilmuwan berharap untuk memecahkan misteri ini - dan memata-matai sejumlah teka-teki dunia lainnya terkait dengan raksasa, planet bercincin dan bulannya.