Pada tahun 1907, Lumière Bersaudara mengembangkan bentuk komersial pertama dari fotografi warna. Dalam proses mereka, yang disebut ‘Autochrome’, menggunakan kaca pelat dilapisi dengan jutaan filter warna mikroskopis, masing-masing terdiri dari-percaya atau tidak-dicelup, bubuk butiran tepung kentang.
Butir pati dasarnya mengubah piring ke jendela kaca yang terbuat dari warna merah, hijau, dan biru titik, yang disaring oleh cahaya yang bersinar ke emulsi peka cahaya. Secara Dekat, foto yang dihasilkan tampak seperti titik-titik dengan berbagai nuansa merah, biru, dan hijau. Tapi dari kejauhan, mata pemirsa 'dicampur warna menjadi diredam, membuat hasil dari autochromes terlihat seperti lukisan pointillist.
"Itu satu hal yang unik tentang autochromes bahwa Anda tidak melihat dengan foto-yang modern dengan painterly indah," kata Bill Bonner, pengamat gambar dari arsip National Geographic.
"Saya tidak memiliki media yang dapat memberikan warna luminositas yang sangat indah selain dengan menggunakan autochrome," kata fotografer Edward Steichen pada tahun 1908.
Warna alami foto dengan teknik Autochrome untuk tampil pertama kali di majalah National Geographic adalah Autochrome yang menggambarkan sebuah taman bunga di Belgia, yang diterbitkan pada tahun 1914. Arsip National Geographic memiliki hampir 15.000 pelat Autochrome kaca, yang merupakan salah satu koleksi terbesar di dunia.
Tetapi pada akhir 1930-an, hampir semua penerbit, termasuk National Geographic, beralih menggunakan Kodachrome sebagai film standar warna-fotografi karena lebih mudah untuk digunakan. Fotografer harus membawa koper kayu apabila masih menggunakan Autochrome, karena Autochrome terbuat dari pelat kaca rapuh dan memiliki masa yang cukup berat; sedangkan untuk film Kodachrome, dengan kamera 35mm, ringan dan mudah dibawa saat bepergian.
Hari ini fotografi digital sudah menguasai, tetapi pelat Autochrome dalam arsip kami memberikan tampilan yang unik ke masa lalu.
"Kita semua akrab dengan gambar hitam-putih tua, begitu banyak sehingga kita sering berpikir gambar dari awal 1900-an sebagai eksklusif dalam warna hitam dan putih," kata Adrian Coakley, editor penelitian fotografi di National Geographic.
"Dengan Autochrome, Anda melihat gambar-gambar dengan cara Anda tidak akan membayangkan mereka. Ini seperti melihat sejarah dalam warna."