Ada beberapa penanda yang membuat manusia unik dan berbeda dari hewan lain. Sementara hal-hal seperti kemampuan untuk menggunakan alat, berburu, dan bahkan budaya telah ditemukan pada makhluk lain dalam penelitian, sedangkan struktur sosial dan perilaku tampaknya masih jarang. Penelitian pada monyet capuchin didapatkan bahwa mereka dapat merasa iri satu sama lain, bahkan jika kedua belah pihak berakhir tanpa apapun.
"Salah satu ciri dari spesies manusia adalah bahwa kita berupaya menghukum mereka yang melanggar norma-norma sosial," jelas Laurie Santos, penulis senior studi yang diterbitkan dalam jurnal Evolution and Human Behavior, dalam sebuah pernyataan. "Kita menghukum mereka yang mengambil sumber daya tidak adil, dan mereka yang berniat untuk melakukan hal-hal jahat pada orang lain. Banyak peneliti telah bertanya-tanya apa motivasi unik dibalik hal ini bagi spesies kita."
Pada sebuah percobaan, di mana monyet capuchin bisa memutuskan apakah individu lain mendapat makanan atau tidak dengan menarik tali yang membuat meja makanan jatuh. Mereka menemukan bahwa monyet menarik tali tersebut, berarti merasa iri. Ketika dilakukan pada kera, mereka menemukan bahwa kera hanya akan menarik tali karena rasa balas dendam - misalnya, jika kera lainnya mencuri beberapa makanan mereka. Namun tidak demikian bagi capuchin. Mereka menarik tali, merampas makanan monyet lainnya, meskipun berarti bahwa keduanya tidak mendapatkan apapun.
"Studi kami menyediakan bukti pertama dari primata non-manusia memilih untuk menghukum orang lain, hanya karena mereka memiliki lebih banyak," kata Kristin Leimgruber, penulis utama penelitian. "Ini semacam perumpamaan 'jika saya tidak bisa memilikinya, maka tidak ada yang bisa' respon konsisten terlepas dari psikologis, perilaku yang sebelumnya diyakini unik untuk manusia," tambah Kristin.
Para peneliti telah lama bingung atas cara perilaku altruistik dan empati telah berevolusi dalam spesies sosial, dan mengapa begitu berkembang pada manusia. Percobaan melibatkan kera, kerabat paling dekat manusia, telah menunjukkan bahwa mereka mungkin menunjukkan empati antara satu sama lain, seperti yang didokumentasikan ketika kera akan kawin, kera jantan lainnya menjadi korban dari perkelahian.
Altruisme adalah perilaku yang sulit untuk dijelaskan di alam, sebagai tindakan yang benar-benar tanpa pamrih, sesuatu yang mahal untuk suatu individu melakukan hal itu.