Penguin Adelie berkembang biak di Semenanjung Barat Antartika selama berabad-abad, namun wilayah ini merupakan salah satu tempat pemanasan tercepat di Bumi. Selama beberapa dekade terakhir, perubahan iklim telah mengantarkan pendatang baru, yakni penguin gentoo. Kedua penguin dengan jenis berbeda ini menikmati krill yang sama.
Saat ini, para peneliti mempelajari alasan du balik populasi Adelie yang telah tiba-tiba turun. Hal ini dapat terkait dengan meningkatnya persaingan makanan dengan penguin gentoo, namun belum sampai pada tahap memperburuk penurunan mereka. Keduanya hidup berdampingan dengan mencari makan di habitat yang berbeda, demikian temuan yang disiarkan di Scientific Reports.
Pada tahun 1970-an, ada sepasang 15.000 penguin Adelie (Pygoscelis adeliae) di sekitar Palmer Station di pulau Anvers. Hari ini, hanya beberapa ribu pasang yang tersisa. Penguin ini bermigrasi, meninggalkan koloni, berkembang biak selama musim dingin untuk hidup di laut. Sementara itu, penguin Gentoo (Pygoscelis papua) tinggal di habitat koloni sepanjang musim dingin. Selama musim panas, mereka tinggal kurang dari 20 kilometer (12,4 mil) terpisah.
Terjadinya pemanasan yang cepat di daerah secara bersamaan, membuat jumlah Gentoo meningkat, sedangkan Adelie menurun. Tim yang dipimpin oleh Megan Cimino dari University of Delaware ingin menguji persaingan antara keduanya selama periode betina membesarkan anak-anaknya. Mereka membandingkan bagaimana penguin mengais krill (Euphausia superba) di Antartika dari 4-31 Januari 2011. Tim melekatkan pemancar satelit pada 10 penguin Adelie dari Pulau Humble, dan delapan untuk penguin Gentoo dari Biscoe Point.
!break!Tim juga mengerahkan kendaraan bawah air otonom yang disebut REMUS, selama 11 hari masa studi. REMUS berenang dan menyelam secepat juga sedalam penguin. Ia juga dilengkapi dengan sensor untuk mengukur hal-hal seperti suhu, cahaya, salinitas, klorofil, dan backscatter akustik relatif (yang membantu mengidentifikasi agregasi dari mangsa penguin, yakni Zooplankton agregat dalam kelompok kepadatan yang bervariasi, dan penguin biasanya mencari orang langka, konsentrasi tinggi).
Agregasi krill terdeteksi dalam rentang mencari makan (horizontal dan vertikal) dari kedua spesies penguin. Krill sangat cepat bergerak, penguin harus menyeimbangkan kebutuhan untuk mengkonsumsi makanan dari mangsa.
Untuk sebagian besar penguin Adelie dan gentoo, mereka mengais makanan di tempat berbeda. Keduanya dapat menempuh kedalaman lebih dari 150 meter (492 kaki) di bawah permukaan, meskipun sebagian besar Adélie tinggal di atas 50 meter (164 kaki). Sementara itu, penguin gentoo umumnya hidup di atas 100 meter (328 kaki), tetapi pergi sedalam 150 meter.
Hal yang menarik terjadi adalah di tempat-tempat mencari makan dari kedua penguin tersebut. Empat dari penguin Gentoo beralih mencari makan pada kedalaman lebih dalam, membatasi lebih lanjut persaingan dengan penguin Adélie.
Pada akhirnya penulis menyimpulkan, jika penurunan penguin Adelie di sepanjang Semenanjung Antartika Barat lebih mungkin karena dampak iklim langsung dan tidak langsung pada sejarah kehidupan mereka.