Tbilisi, Georgia, 41°41'48" LU, 44°48'01" BTTiga tahun yang lalu, di tepi Sungai Alazani di bekas Soviet Republik Georgia, arkeolog Zurab Makharadze menatah ke dalam sebuah gundukan pemakaman sedalam 40 kaki yang menonjol di atas tanah pertanian hijau sekitarnya.
“Salah satu ahli botani kamu mengetahuinya lebih dahulu,” kata Makharadze dari bau yang tercium keluar dari beberapa artefak yang digali. “Dia berada di laboratorium, bekerja dengan mikroskopnya. Dia sedang menganalisa sampel. Ia mulai tersenyum.”Sampel, dalam hal ini, adalah buah beri liar–persembahan yang tersisa untuk orang mati yang dimakamkan. Aromanya: tebal dan sangat manis, tetapi dengan kulit yang wangi, dengan tanda molase. Buah beri tersebut secara menakjubkan terjaga dengan baik. Buah-buah itu masih merah. Mereka berusia 4.300 tahun. Mereka telah dengan hati-hati dirawat dengan madu kuno.
Item-item lainnya ditemukan di dalam situs kuburan Zaman Perunggu, disebut Ananauri 3, jauh lebih spektakuler: Dalam ruang pemakaman yang runtuh dibangun dari gelondong kayu terdapat dua gerobak ukuran penuh, lengkap dengan belenggu sapi (kuda yang sudah dijinakkan belum tiba di Kaukasus selatan selama era yang terisolasi ini); perhiasan emas yang indah; manik-manik berwarna amber diperdagangkan baik dari wilayah Baltik atau India; dan koleksi tekstil, kulit, dan keranjang utuh yang menakjubkan. Siapa pun yang terkubur di dalam gundukan itu pernah menjadi pemimpin atau tokoh agama yang penting. Enam mayat lainnya yang dimakamkan dengan dia, mungkin budak. Ananauri 3 akan menambah kaya pengetahuan kita tentang orang yang tidak terkenal yang disebut Martkopi dan Bedeni, yang bertani biji-bijian dan membiakkan sapi di abad yang memudar dari peradaban Transkaukasia yang besar yang dikenal sebagai Budaya Araxes-KuraTapi apa yang mengganggu saya, sebagai Makharadze menata hartanya yang sangat tua di atas meja di Pusat Arkeologi Otar Lordkipanidze di Tbilisi, merupakan catatan keanggunan biologis yang indah: Tugas arkeolog telah dibantu oleh lebah prasejarah.
“Tanah liat basah menyimpan banyak artefak dari pembusukan,” kata Makharadze, seorang laki-laki berwajah merah yang besar, pemalu dengan dada bidang dan rahang persegi layaknya seorang petinju. “Tapi orang-orang ini menggunakan madu untuk membalsem banyak objek penguburan. Mereka tahu apa yang mereka lakukan.”
Berjalan selama lebih dari dua tahun ke arah utara dari Afrika ke Timur Tengah, dan kemudian ke arah timur dari Turki ke Kaukasus, bahan kalori utama dari perjalanan aneh ini adalah madu lokal. Di Saudi yang panas, saya makan madu padang pasir sejernih udara. Di pegunungan es Anatolia, saya makan madu tua yang terkristalisasi yang tampak seperti salju. Dilengkapi dengan energi, madu adalah bahan bakar roket untuk musafir. Saya juga tahu madu dapat menghasilkan salep yang baik untuk luka bakarMadu, tentu saja, telah disebut-sebut selama ribuan tahun sebagai obat segalanya.
“Madu menyebabkan panas, membersihkan luka dan sariawan, melembutkan sariawan yang keras pada bibir, menyembuhkan bisul dan luka borok,” tulis Hippocrates, dokter Yunani, di abad keempat SM.Yang kurang terkenal adalah kekuatan memumifikasinya.
Kadar gula yang sangat tinggi dari madu bertindak seperti garam: Menyerap air dari bakteri, pada dasarnya mengeringkan mikroba sampai mati. Madu juga mengandung sejumlah kecil hidrogen peroksida, yang tentu saja merupakan antiseptik. Oleskan madu pada buah liar, kemudian, atau pada kacang-kacangan, dan Anda membuat setelahnya camilan yang sempurna–makanan dengan masa kadaluarsa yang kekal. Hal yang sama berlaku untuk mayat. Herodotus mencatat bahwa Asyur kuno membalsem tubuh mereka yang mati dengan madu. Dan setelah ia meninggal pada 323 SM, Alexander Agung dilaporkan dibenamkan dalam sarkofagus emas penuh dengan madu. Rakyatnya ingin membuatnya indah untuk tampilan publik. Kemudian terdapat kasus aneh tentang melifikasi.
Apakah melifikasi itu?
Orang mati tak bernama dalam gundukan Ananauri 3 dimumikan dalam madu.
“Kami tidak menemukan madu yang sebenarnya pada tubuh mereka,” Makharadze, arkeolog Georgia, memberitahu saya. “Madu itu sudah lama hilang. Tulang mereka hanya ditutupi serbuk sari bunga, dan jari-jari kaki patah milik lebah.”