Virgin Galactic akan meluncurkan versi baru dari roket pariwisata ruang angkasa, SpaceShipTwo. Roket tersebut sedang dipersiapkan untuk diuji terbangkan kembali pertama kalinya, sejak kecelakaan tahun 2014 yang menghancurkan versi asli roket, membuat salah satu pilot terbunuh, sekaligus mengatur kembali industri antariksa.
SpaceShipTwo dirancang untuk diterbangkan oleh dua orang kru, dan dapat membawa hingga enam orang penumpang pada kecepatan tinggi penerbangan suborbital ke pinggiran ruang angkasa. Pada ketinggian di atas 62 mil, penumpang akan mengalami keadaan beberapa menit tanpa bobot dan melihat Bumi dari atas.
Setelah beberapa tahun proses pembuatan, Virgin Galactic tampaknya mendekati tujuan untuk mengubah warga sipil biasa menjadi astronot, ketika SpaceShipTwo pertama hancur pada 31 Oktober 2014, selama penerbangan keempat roket bertenaganya. Reruntuhan SpaceShipTwo jatuh ke gurun Mojave.
Penyelidikan menemukan bahwa co-pilot, Michael Alsbury secara membuka sebelum waktunya sistem bulu-bulu, yang dimaksudkan untuk memperlambat dan menstabilkan roket kembali memasuki atmosfer. Alsbury tewas, tetapi pilot Peter Siebold, meskipun luka parah, terjun dengan selamat.
Bulu -sebuah istilah yang berasal dari desain sebuah kok badminton- adalah struktur ekor yang panjang ke belakang dari masing-masing ujung sayap. Mereka dirancang untuk berputar ke atas pada sudut, untuk menciptakan hambatan, mencegah penumpukan kecepatan dan panas, dan kemudian memutar kembali ke posisi terbang normal seperti turun ke atmosfer yang menebal.
Sebuah penyelidikan Dewan Keselamatan Transportasi Nasional (NTSB) menemukan bahwa Scaled Composites, sebuah perusahaan yang mengembangkan SpaceShipTwo dengan Virgin Galactic bertanggung jawab untuk program tesnya. Roket harus memiliki sistem untuk mengimbangi kesalahan manusia.
Ketua NTSB, Christopher Hart, mengatakan itu bukan masalah sepele untuk tidak mempertimbangkan anggota awak akan membuat kesalahan. Virgin Galactic kemudian mengasumsikan tanggung jawab penuh untuk menyelesaikan program pengujian. Perusahaan menekankan komitmennya untuk pengujian dari tingkat bagian individu hingga roket lengkap.
"Pekerjaan Tim kami adalah untuk merencanakan bukan hanya tes, tetapi juga hal-hal di luar dugaan yang mungkin terjadi dalam melakukan tes tersebut, dan menggunakan data dari tes untuk memeriksa kembali segala sesuatu tentang kendaraan kami. Sehingga, kami dapat mengambil langkah berikutnya,"pungkas Hart.