Setelah menghabiskan satu tahun di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), astronot Scott Kelly akan pensiun dari NASA secara efektif pada 1 April. Hal ini disampaikan langsung oleh lembaga ruang angkasa tersebut pada Jumat (11/3).
(Baca : Setelah 340 Hari di Luar Angkasa, Scott Kelly Mendarat di Bumi)
"Saya kagum dan gembira dengan peluang baru bagi saya untuk mendukung dan berbagi pengalaman menakjubkan bersama NASA, guna membantu kita melakukan perjalanan lebih jauh ke dalam tata surya, dan bekerja dengan para pemimpin ilmu pengetahuan dan teknologi di generasi selanjutnya," kata Kelly dalam sebuah pernyataan.
Setelah pensiun, NASA mengumumkan bahwa Kelly akan terus berpartisipasi dalam penelitian yang berkaitan dengan misi satu tahunnya. Ia juga akan memberikan sampel medis dan dukungan untuk pengujian ilmiah lainnya.
NASA mengharapkan misi selama setahun tersebut dapat membantu para ilmuwan memahami cara tubuh manusia bereaksi dan beradaptasi terhadap lama durasi penerbangan luar angkasa. Seperti yang kita tahu, NASA sedang mengembangkan kemampuan untuk misi Mars pada tahun 2030-an kelak.
Beberapa penelitian akan membandingkan Scott Kelly dengan saudaranya, mantan astronot Mark Kelly, seperti membandingkan hasil uji sampel darah, kinerja pada tes psikologi dan fisik. (Baca : Jejak Si Kembar di Bumi dan Luar Angkasa)
Kelly menghabiskan 340 hari menakjubkan jauh dari planet bersama dengan kosmonot Rusia, Mikhail Kornienko, anggota awak lainnya yang juga menghabiskan waktu setahun di ISS. Menurut NASA, selama setahun mereka di ruang angkasa, Kelly dan Kornienko mengorbit Bumi 5440 kali, bepergian total sejauh 143.846.525 mil. Pasangan ini kembali ke bumi awal Maret lalu.
Di antara astronot AS, Kelly memegang rekor untuk periode terlama berturut-turut diruang angkasa, dan waktu kumulatif di ruang angkasa, ia menghabiskan 520 hari secara keseluruhan di orbit, namun, Astronot Rusia, Valeri Polyakov-lah yang memegang rekor sepanjang masa untuk waktu berturut-turut berada di ruang angkasa. Polyakov menghabiskan 438 hari di atas kapal stasiun ruang angkasa Rusia, Mir. Ia menjadi awak pada tahun 1994 dan 1995.
(Baca pula : Scott Kelly Menua Lebih Lambat di Ruang Angkasa)
Kelly telah berkunjung ke ruang angkasa sebanyak empat kali. Perjalanan pertamanya menggunakan pesawat ulang alik Discovery untuk melakukan perjalanan servis teleskop ruang angkasa Hubble, NASA pada tahun 1999. Misi kedua adalah sebagai komandan Endeavour, perjalanan pertamanya mengunjungi ISS. Lalu, pada tahun 2010 Kelly menjadi komandan Ekspedisi 26, ia kembali ke ISS untuk tinggal selama enam bulan.
"Ketika orang Amerika pertama menginjakkan kaki di Mars, mereka akan mengikuti jejak dari salah satu astronot terbaik dalam sejarah program luar angkasa, teman saya, Komandan Scott Kelly," kata Administrator NASA, Charles Bolden setelah pengumuman pensiun Kelly.
"Setelah mencetak rekor Amerika berada di luar angkasa selama 520 hari (termasuk setahun di ruang angkasa) Kelly layak mendapat pensiun di planet yang sama dengan keluarga dan teman-temannya,"pungkas Bolden.