Sebuah tim astronom yang dipimpin oleh Dr. Souza Oliveira Kepler dari Federal University of Rio Grande do Sul, Brasil, melaporkan penemuan bintang katai putih dengan atmosfer yang benar-benar didominasi oleh oksigen. Bintang katai putih itu disebut SDSS J124043.01 + 671.034,68 (SDSS J1240 + 6710 Ringkasnya).
(Baca : Seperti Apakah Suara Lubang Hitam?)
Bintang lahir dengan massa di bawah 8 sampai 11 massa matahari. Mereka mengakhiri hidup menjadi objek kecil, panas, dan sangat padat yang dikenal sebagai bintang katai putih. Atmosfer mereka didominasi oleh unsur-unsur ringan, seperti hidrogen atau helium, karena difusi gravitasi membawa elemen paling ringan ke permukaan.
Sementara menyisir melalui data dari Sloan Digital Sky Survey (SDSS), Dr. Kepler dan rekan-rekannya mengidentifikasi SDSS J1240 + 6710, sebuah bintang katai putih dengan lapisan luarnya dari unsur cahaya, mengungkapkan lapisannya yang hampir murni terdiri dari oksigen.
"Setelah oksigen, elemen yang paling berlimpah berikutnya dalam atmosfer tersebut adalah neon dan magnesium, tetapi ini lebih rendah dengan faktor ≥25 berdasarkan nomor," kata astronom.
Fakta bahwa tidak ada hidrogen atau helium yang diamati cukup mengejutkan. Oksigen, neon, dan magnesium adalah produk dari pembakaran karbon, yang terjadi pada saat bintang dengan massa tinggi berakhir, sebelum pembentukan bintang katai putih.
Menurut tim, SDSS J1240 + 6710 memiliki massa 0,56 dari massa matahari dan terletak 1.174 tahun cahaya. (Baca juga : Katai Putih, Bintang Penghancur Planet)
"Bintang ini, kemungkinan terdiri dari oksigen neon, yang akan memberikan observasional langka dari jalur evolusi menuju bintang katai putih," kata Dr. Kepler.
Beberapa teori yang berbeda telah memperkirakan bahwa lapisan luar dari katai putih dapat dilucuti, tetapi identifikasi SDSS J1240 + 6710 memberikan bukti pertama dari fenomena ini. Salah satu kemungkinan adalah bahwa interaksi dengan teman dekatnya di bintang biner menyebabkan bintang yang unik ini tertutupi oksigen.
Kemungkinan lain adalah bahwa tekanan besar pembakaran karbon dari pusat bintang, meniru arah luar, menghilangkan unsur-unsur yang lebih ringan. Penemuan ini dilaporkan dalam jurnal Science.