Yuri Milner, seorang miliuner Rusia dan ilmuwan Stephen Hawking hari Selasa (12/4) mengumumkan peluncuran proyek ambisius untuk mengirim sejumlah pesawat antariksa mini yang beratnya jauh di bawah 25 gram ke Alpha Centauri, sistem bintang terdekat dengan bumi.
Milner akan mendanai proyek ini 100 juta dolar tapi akan menelan biaya sampai 10 miliar dolar sebelum terealisasi sepenuhnya.
Alpha Centauri 40 triliun kilometer jauhnya dari bumi. Dengan menggunakan teknologi yang ada sekarang akan diperlukan waktu 30 ribu tahun untuk sampai di sana.
Proyek yang diberi nama Breakthrough Starshot itu berharap untuk memangkas waktu perjalanan menjadi hanya 20 tahun dengan menggunakan laser besar dari bumi untuk memungkinkan pesawat mini itu melakukan perjalanan sekitar 1/5 kecepatan cahaya.
“Alat mini ini akan tampak seperti chip dari telepon pintar dan sangat ringan,” kata ketua proyek Pete Worden mantan Direktur Pusat Riset Ames NASA.
“Tanpa cara-cara baru peluncuran kita tidak akan mencapai kemajuan besar,” kata Hawking.
“Cahaya adalah teknologi yang paling pragmatis yang tersedia," imbuhnya.
Jika pesawat nano itu mencapai Alpha Centauri dan bisa mengambil photo-photo akan diperlukan waktu sekitar empat tahun untuk mengirimkannya kembali ke bumi.
Sasarannya adalah menemukan sebuah planet yang berpotensi untuk dihuni. Belum ada planet yang ditemukan di Alpha Centauri tapi para pakar mengatakan salah satu mungkin terdapat di sana.
“Jika misi ini membuahkan hasil, akan menjelaskan mengenai diri kita seperti halnya mengenai Alpha Centauri," kata Milner pada konferensi pers hari Selasa di New York.