Satu spesies baru dari jenis Ichthyosaurus yang hidup sekitar 200 juta tahun lalu telah teridentifikasi. Fosil itu ditemukan di sebuah tambang di Nottinghamshire, Inggris.
Fosil ini berasal dari era Jurassic. Ia diidentifikasi sebagai spesies awal dari Ichthyosaurus yang dikenal dari periode ini. Fosil telah disimpan oleh Museum New Walk, Leicester selama lebih dari 60 tahun. Hingga paleontolog dari University of Manchester, Dean Lomax melihat fitur unik fosil lumba-lumba purba ini.
Fosil terdiri dari specimen yang relatif lengkap. Ada kerangka parsial termasuk tengkorak, tulang dada, tungkai, tulang pelvis, tulang rusuk dan tulang belakang. Namun, tulang sudah tidak beraturan, diperkirakan bangkai lumba-lumba purba ini tenggelam ke dasar laut sebelum menjadi fosil, yang mungkin telah membatasi penelitian sebelumnya.
"Ketika saya pertama kali melihat spesimen ini, saya tahu ini bukan spesimen biasa. Ia menampilkan fitur tulang, terutama di coracoid (bagian darit dada) yang belum saya pernah lihat sebelumnya pada kerabat ichthyosaurus dari periode Jurassic mana saja di dunia, "kata Mr. Lomax.
"Spesimen ini tidak pernah dipublikasikan.”
"Bagian dari kerangka sebelumnya telah dipinjamkan jangka panjang untuk spesialis Ichthyosaurus dan mantan kurator museum Dr. Robert Appleby, dan baru dikembalikan ke museum pada tahun 2004 setelah ia meninggal," kata Dr Mark Evans, ahli paleontologi dan kurator ilmu alam di Museum New Walk.
"Appleby jelas tertarik dengan spesimen, dan meskipun ia bekerja selama bertahun-tahun dan telah mengidentifikasi spesies yang sebelumnya tidak dikenali, namun ia tidak pernah mempublikasikan penemuannya." Cerita Evans.
Mr. Lomax telah menamai spesies lumba-lumba purba ini sebagai Wahlisaurus massarae untuk menghormati ahli paleontologi Prof. Judy Massare dan Bill Wahl. Keduanya telah memberikan kontribusi signifikan untuk mempelajari ichthyosaurus. Mereka juga lah yang pertama kali memperkenalkan ichthyosaurus pada Mr. Lomax untuk terus dipelajari.
"Judy dan Bill telah mentor yang luar biasa bagi saya. Mereka telah memberikan kontribusi signifikan untuk paleontologi, terutama studi ichthyosaurus, dan saya tidak bisa memikirkan cara yang lebih baik mengingat mereka dengan menamai Ichthyosaurus baru ini untuk menghormati mereka," jelas Lomax.
Sebuah makalah penelitian menggambarkan Wahlisaurus massarae atau lumba-lumba purba yang diterbitkan online minggu ini dalam Journal of Systematic Palaeontology. Menurut Mr Lomax, Wahlisaurus adalah genus baru Ichthyosaurus yang pertama dari Periode Awal Jurassic di Inggris. Seharusnya pula spesies ini sudah dijelaskan sejak tahun 1986.
Spesies baru ini penting bagi pemahaman kita tentang keanekaragaman spesies Ichthyosaurus, dan distribusi geografis mereka selama masa Jurassic Awal.