Salah satu jenis ikan air tawar terbesar di dunia, yang paling terancam punah, dan paling misterius telah menghasilkan kejutan baru: terdapat spesies baru - dan mungkin ada sebagian lagi - telah bersembunyi di balik air Amazon.
Penelitian baru yang diterbitkan oleh penjelajah National Geographic, Donald J. Stewart dan rekannya L. Cynthia Watson dan Annette M. Kretzer dalam jurnal Copeia minggu ini mengungkapkan bukti genetik yang kuat untuk spesies baru yang tidak diketahui dari arapaima telah ditemukan di beberapa lokasi di barat daya Guyana.
Panjang, raksasa berbentuk pipih, Arapaima hidup di tempat tropis di America Selatan. Mereka dapat tumbuh hingga 10 kaki dan berat 440 pound. Mereka menghirup udara melalui paru-paru sederhana, dan cenderung hidup di hulu air yang tidak banyak mengandung oksigen. (Lihat foto-foto dari arapaimas dan ikan raksasa lainnya)
Stewart, yang juga seorang profesor biologi di SUNY College of Environmental Science and Forestry di New York, mengatakan pada tim telah memiliki sampel ratusan ikan raksasa di Essequibo dan sungai Branco di Guyana, yang merupakan bagian dari sistem Amazon. Mereka menemukan dua set ikan dengan penanda genetik yang berbeda di tiga lokasi di Essequibo.
Stewart mengatakan, penanda genetik yang menunjukkan ikan tidak dibesarkan dalam dua kelompok untuk waktu yang lama dan mereka cenderung sangat berbeda yang mewakili spesies yang berbeda. Setidaknya satu ini merupakan sesuatu yang baru bagi ilmu pengetahuan.
"Jika Anda memiliki dua jenis ikan yang berenang bersama-sama tapi tidak kawin silang itu bukti yang cukup bagus, mereka adalah spesies baru," Stewart menjelaskan. "Tapi kita masih harus mengerjakan rinciannya.”
Sejarah Rumit
Arapaimas telah lama menjadi kelompok yang kurang dipelajari, sebagian karena mereka sulit untuk ditemui dan mereka tinggal di daerah terpencil. Para ilmuwan di awal dan pertengahan abad ke-19 berpikir ada beberapa spesies yang berbeda di Amazon, tapi kemudian seorang ilmuwan Inggris menerbitkan sebuah makalah pada tahun 1868 dengan alasan bahwa semua arapaimas memiliki spesies sendiri, dengan perbedaan daerah.
Itu adalah pandangan yang berlaku hingga 2013, ketika Stewart menerbitkan sebuah makalah yang membuktikan bahwa spesies lain ada, berdasarkan karakteristik genetik dan fisik. Spesimen itu, dikumpulkan di tahun 2001 di Negara Bagian Amazona, Brasil, bernama Arapaima leptosoma, mengacu pada fakta bahwa ia memiliki tubuh lebih ramping.
Tapi sekarang setidaknya satu spesies harus ditambahkan ke pohon keluarga arapaima, selain spesies bersejarah Arapaima arapaima. Sebenarnya, Stewart menduga mungkin ada bahkan lebih banyak spesies yang berbeda di bagian lain dari jajaran hewan, dan ia bermaksud untuk melanjutkan penemuan mereka.
"Saya pikir kami akan memiliki lebih banyak spesies sebelum kita selesai," katanya.
Menyelamatkan spesies
Meskipun, klasifikasi ini tidak hanya berdasarkan akademik. Arapaimas terancam punah, diakibatkan oleh polusi dan gangguan yang mengganggu habitat mereka serta maraknya penangkapan dengan memancing. Daging mereka secara historis berharga bagi masyarakat adat, beberapa di antaranya digunakan untuk keperluan upacara. Penangguhan penangkapan mereka diberlakukan pada tahun 2012, tapi perburuan ilegal terus dilakukan.
Para ilmuwan tidak yakin berapa banyak arapaimas yang tersisa tetapi mereka pikir mungkin sekitar 5.000, naik dari yang terendah sekitar 800 pada tahun 2012. Tapi seberapa banyak setiap spesies yang tersisa tidak diketahui, membuat status konservasi berpotensi mengawatirkan.
"Kita perlu memperhatikan keragaman ini sehingga kita tidak menghilangkan salah satu dari mereka," kata Stewart.
Sebagai contoh, jika salah satu spesies bertelur di usia yang lebih matang, nelayan mungkin akhirnya memusnahkan hewan yang keluar tanpa menyadarinya.
Selanjutnya, "sulit untuk berdebat perihal konservasi jika Anda tidak tahu itu ada," kata Stewart. "Semakin banyak dari hal tersebut yang kita bisa kenali, lebih banyak argumen yang kita dapat buat untuk mendapatkan sumber daya untuk melindungi mereka."
Spesies ini telah lama dihargai di sungai Amazon sebagai simbol sungai. "Beberapa orang menganggapnya sebagai spesies unggulan yang kita butuh untuk dilestarikan, jenis seperti harimau atau gajah," kata Stewart.