Astronom telah lama mempelajari awan gas dan debu kosmik bercahaya yang dikatalogkan sebagai NGC 6334 dan NGC 6357. Baru-baru ini, European Southern Observatory (ESO) merilis foto paling detail keduanya. Bentuk jelas kedua awan kosmik ini mengingatkan kita kembali pada nama mereka yang berkesan: Nebula Cakar Kucing dan Nebula Lobster.
Foto berukuran 49.511 x 39.136 piksel ini diambil menggunakan OmegaCam, kamera 256 Megapiksel yang terpasang pada Very Large Telescope Survey Telescope (VST) ESO. (Lihat gambar yang bisa diperbesar di tautan ini)
Baca juga: Indah dan Misterius, Nebula Planet Menggelitik Rasa Ingin Tahu Ilmuwan
NGC 6334 terletak sekitar 5.500 tahun cahaya jauhnya dari Bumi, sementara Nebula Lobster alias NGC 6357, jauh lebih terpencil lagi, sekitar 8.000 tahun cahaya. Keduanya berada di rasi bintang Scorpion, di dekat ujung ekor penyengatnya.
Nebula-nebula ini sebagian besar tersusun atas gas hidrogen dan dipenuhi oleh bintang muda panas yang massanya 10 kali Matahari. Keduanya menmancarkan cahaya ultraviolet, yang diserap oleh hidrogen dan dipancarkan kembali menjadi cahaya merah yang khas.
Simak: 10 Foto Antariksa Spektakuler dari Bumi
Kedua nebula tersebut pertama kali dilihat oleh astronom Inggris, John Herschel, pada 1837 dari Tanjung Harapan, Afrika Selatan. Karena saat itu teknologi yang ada belum memadai, Herschel hanya dapat mengamati ‘jari’ paling terang dari Nebula Cakar Kucing. Kini, berkat gambar terbaru yang lebih rinci, pintu untuk mempelajari kedua nebula ini kian terbuka lebar.