Banyak orang menganggap kuda tidak memilki jari. Para ilmuwan berasumsi, kuda, zebra dan hewan sejenis lainnya, kehilangan jari-jari mereka setelah berevolusi jutaan tahun. Hanya menyisakan satu jari tengah besar di masing-masing kaki seperti yang terlihat saat ini.
Namun, menurut penelitian yang dipublikasikan pada jurnal Royal Society Open Science, asumsi tersebut tidak sepenuhnya benar.
“Kami menemukan fakta bahwa jari-jari yang hilang itu tetap ada sampai sekarang,” kata Nikos Solounias, pemimpin penelitian dan profesor di New York Institute of Technology.
“Kelima jarinya telah menjadi satu membentuk kaki dengan tapak yang kuat,” tambah Nikos. Menurutnya, kaki kuda seperti bunga tulip yang kelopaknya tidak pernah mekar.
(Baca juga: Kuda Sandalwood, Pembalap Tangguh dari Tanah Sumba)
Jari kaki kuda tidak akan bisa dilihat dengan mata telanjang. Namun, saat tulang-tulang, fosil, dan pembuluh darahnya diuji, terlihat jejak jari kaki kuda yang dianggap telah hilang dari waktu ke waktu.
Para ilmuwan sepakat bahwa manusia, kuda, dan mamalia lainnya merupakan keturunan dari nenek moyang yang sama – memiliki lima jari di setiap tangan dan kakinya.
Namun, ketika hutan subtropis memiliki sabana dengan tanah yang padat, 35 juta tahun lalu, anatomi kaki kuda beradaptasi.
“Tapak dan kaki panjangnya membantu kuda lari lebih jauh dan lebih cepat di padang rumput yang terbuka. Membantu mereka menemukan rumput segar untuk dimakan dan menghindari predator,” papar American Museum of Natural History.
Sekitar sembilan juta tahun yang lalu, jari tengah kuda pemakan rumput berubah menjadi tulang panjang di atas tapaknya, dikenal dengan metakarpal.
Beberapa ilmuwan menyatakan, serpihan kecil di bagian luar metakarpal kuda modern itu merupakan sisa dari jari kedua dan keempat. Sementara, ibu jari dan kelingking diduga telah hilang.
(Baca juga: Kuda Bisa Berkomunikasi Menggunakan Simbol)
Namun, apabila mengamati struktur tulang kuda modern dengan lebih dekat, terungkap kerutan kecil di belakang serpihan. Kemungkinan itu jari kesatu dan kelima yang dikira hilang.
Para ilmuwan juga menelusuri tahapan metamorfosis tubuh kuda selama 55 juta tahun evolusi. Hasilnya menunjukkan bahwa jari-jari mereka telah menjadi satu. Yang lebih menarik, pembedahan janin dan kuda dewasa menunjukkan adanya jaringan neurovascular yang konsisten dengan lima jari – bukan satu.
“Ditemukan sepuluh jaringan utama dan pembuluh darah yang membuktikan kuda memiliki lima jari,” kata Solounias.