Nationalgeographic.co.id - Di kedalaman Samudra Arktika yang dingin dan gelap, pesta kematian sedang berlangsung.
Komunitas besar spons, kelompok terpadat dari hewan-hewan ini yang ditemukan di Kutub Utara, memakan sisa-sisa ekosistem purba untuk bertahan hidup, para peneliti melaporkan 8 Februari di Nature Communications.
Studi ini menyoroti betapa oportunistiknya para spons ini, ujar Jasper de Goeij, ahli ekologi laut dalam di Universitas Amsterdam yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Secara evolusioner, spons “berusia lebih dari 600 juta tahun, dan mereka menghuni semua bagian dunia kita,” katanya. Para ilmuwan mungkin tidak mengetahui semuanya karena banyak tempat yang dihuni spons sangat sulit dijangkau, tambahnya.
Spons sebagian besar adalah pengumpan filter, dan sangat penting untuk daur ulang nutrisi di seluruh lautan. Keberadaan koloni ini, yang ditemukan oleh kapal penelitian pada 2016, bagaimanapun, telah menjadi teka-teki.
Baca Juga: SpongeBob SquarePants dan Patrick 'Versi Nyata' Ditemukan di Atlantik
Spons, yang termasuk spesies Geodia parva, G. hentscheli, dan Stelletta rhaphidiophora, hidup antara 700 dan 1.000 meter di tengah Samudra Arktika, di mana hampir tidak ada arus untuk menyediakan makanan, dan es laut menutupi air sepanjang tahun. Terlebih lagi, spons sebagian besar tidak bergerak, tetapi pada tahun 2021 para peneliti, termasuk Teresa Morganti, ahli biologi kelautan di Institut Max Planck untuk Mikrobiologi Kelautan di Bremen, Jerman, melaporkan bahwa spons ini bergerak perlahan, menggunakan spikula mereka—struktur kerangka mikroskopis—dan meninggalkan mereka seperti jejak cokelat tebal di belakang mereka.
Dalam studi baru, Morganti dan rekannya mengalihkan perhatian mereka ke lapisan kusut di bawah koloni spons, hamparan spikula yang dibuang dan kehidupan fosil yang menghitam, termasuk tabung cacing kosong dan cangkang moluska. Untuk melihat apakah tikar tebal ini adalah sumber makanan mereka, tim menganalisis sampel spons, bahan tikar, dan air di sekitarnya. Para peneliti juga menyelidiki susunan genetik mikroba yang hidup di dalam jaringan spons, dan yang ada di sedimen.
Isotop karbon dan nitrogen—atom dengan jumlah neutron yang berbeda—dalam jaringan spons sangat cocok dengan materi mati di bawah ini, menunjukkan bahwa hewan tersebut memakannya. Tanda genetik mikroba menunjukkan bahwa mereka memiliki enzim yang mampu memecah bahan dan kemungkinan melarutkan bahan organik mati menjadi makanan untuk spons.
Lapisan kusut ini memiliki ketebalan hingga 15 sentimeter di beberapa tempat, para peneliti menemukan. Dengan asumsi bahwa lapisan tersebut rata-rata memiliki ketebalan lebih dari 4 sentimeter, lapisan tersebut dapat menyediakan hampir lima kali lipat karbon yang dibutuhkan spons untuk bertahan hidup, tim menghitung.
Baca Juga: Mengenal Paus Bertanduk , Si 'Unicorn' Lautan yang Misterius
Penemuan bahwa spons makan dari bawah berarti mereka cenderung bergerak untuk mengakses lebih banyak makanan, Morganti dan rekan menyimpulkan. Para ilmuwan juga menemukan banyak spons yang bertunas, atau memecah bagian-bagian untuk membentuk individu baru, menunjukkan reproduksi aktif.
Penanggalan radiokarbon menunjukkan spons dewasa—tersebar di lebih dari 15 kilometer persegi di puncak pegunungan vulkanik bawah laut-rata-rata berusia lebih dari 300 tahun, sebuah temuan yang "benar-benar luar biasa", kata Paco Cardenas, ahli spons di Universitas Uppsala di Swedia yang tidak terlibat dengan studi baru. “Kami memperkirakan spons tumbuh sangat lambat, tetapi ini belum pernah diukur di laut dalam,” katanya.
Ekosistem mati di bawah spons berusia sekitar 2.000 hingga 3.000 tahun lebih tua, komunitas hewan yang pernah berkembang pesat yang hidup dalam kondisi kaya nutrisi yang tercipta saat gunung berapi terakhir aktif, ujar para peneliti.
Spons sering muncul untuk mengambil keuntungan dari sumber karbon yang paling melimpah, yang dapat berubah karena pemanasan global mengubah komposisi lautan, kata ahli ekologi Stephanie Archer dari Louisiana Universities Marine Consortium di Chauvin, yang tidak terlibat dalam pekerjaan tersebut. “Satu pertanyaan besar adalah seberapa fleksibel asosiasi mikroba spons, dan seberapa cepat mereka berubah untuk memanfaatkan pergeseran sumber karbon,” katanya.