Nationalgeographic.co.id - Belut taman adalah hewan rumahan terbaik. Alih-alih berenang bebas di laut, belut ini justru berlabuh di liang di dasar laut berpasir. Mereka hampir tidak pernah meninggalkan liang mereka.
Koloni mereka, biasanya ditemukan di pinggiran gulungan karang tropis, dapat terdiri dari ribuan belut. Jika dilihat dari kejauhan akan tampak menyerupai taman lamun saat belut bergerak dan melambai. Kepala mereka, lengkap dengan mulut cemberut dan mata kartun yang lucu. Berhadapan langsung dengan arus saat mereka menyerang hewan kecil yang disebut zooplankton yang melayang lewat.
Saat ini, para ilmuwan hanya tahu sedikit tentang makhluk unik ini. Bagaimana perilaku mereka, seperti cara mereka makan, berubah dengan kondisi lingkungan. Sebagian besar penelitian kelautan berfokus pada strategi pemberian makan yang lebih umum dari ikan yang berenang bebas. Uniknya lagi, rasa malu belut taman ini selalu membuatnya bersembunyi ketika pemangsa lewat. Atau saat ada penyelam scuba yang mendatanginya. Kondisi inilah yang membuat penelitian mereka semakin menantang.
Kini, untuk pertama kalinya, para peneliti kelautan di Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST) telah melihat perilaku makan belut taman dalam pengaturan laboratorium eksperimental. Temuan mereka telah diterbitkan dalam Journal of Experimental Biology dengan judul "Effects of prey density and flow speed on plankton feeding by garden eels: a flume study."
Studi tersebut mengungkap bagaimana belut memanfaatkan liang mereka. Mengubah gerakan dan postur mereka sebagai respons terhadap arus yang kuat. Sehingga memungkinkan mereka untuk makan dalam kisaran kecepatan aliran yang lebih luas dibandingkan dengan hewan bebas lainnya.
"Ikan yang berenang bebas dapat berlindung dari arus dengan bersembunyi di celah dan celah karang," kata Kota Ishikawa, penulis pertama dan mahasiswa Ph.D. di Unit Biofisika Kelautan OIST. "Tapi belut taman terjebak di daerah yang lebih terbuka, dengan hanya liang mereka sendiri untuk berlindung. Jadi mereka harus mengembangkan strategi unik mereka sendiri untuk menghadapi arus kuat."
Di lab, para ilmuwan menciptakan kembali kondisi khas dengan membuat liang dengan dasar berpasir. Di dalam cerobong ada tempat untuk menempatkan liang portabel, dengan setiap liang menampung satu belut taman tutul, Heteroconger hassi, spesies yang biasa ditemukan di Okinawa.
Dalam percobaan, para peneliti menambahkan zooplankton ke air dan menggunakan kamera. Ada dua kamera di samping dan satu di bagian atas. Kamera tersebut untuk menangkap gerakan belut taman saat diberi makan pada empat laju aliran yang berbeda: 0,1, 0,15, 0,2, dan 0,25 m/d.
Rekaman yang ditangkap oleh kamera kemudian digunakan untuk melatih program pembelajaran mendalam untuk mengenali dan melacak mata dan bagian hitam paling atas di tubuh mereka.
Saat arus meningkat, pelacakan 3D menunjukkan bahwa belut taman mundur lebih jauh ke dalam liang mereka dan memfokuskan serangan mereka pada zooplankton yang lewat lebih dekat.
Baca Juga: Dunia Hewan: Peneliti Memecahkan Misteri Karang yang Bercahaya
Baca Juga: Dunia Hewan: Paus Bungkuk Kaledonia Baru Sedang Belajar Bernyanyi
Baca Juga: Semakin 'Jelek' Bentuknya, Ikan Karang Semakin Terancam Punah
"Ini adalah adaptasi yang sangat penting, karena arus yang lebih cepat membutuhkan lebih banyak energi untuk bergerak," kata Ishikawa.
Setelah setiap percobaan selesai, para ilmuwan menghitung sisa zooplankton untuk mengetahui berapa banyak yang berhasil ditangkap dan dimakan. Mereka menemukan bahwa saat arus meningkat dalam kecepatan hingga 0,2 m/d, mundurnya perlahan ke dalam liang tidak menghentikan belut untuk makan dengan cepat. Alasan untuk ini, jelas Ishikawa, adalah bahwa meskipun membatasi area makan mereka, arus yang lebih cepat berarti lebih banyak zooplankton yang lewat dalam jumlah waktu tertentu. Sehingga mengimbangi perubahan perilaku. Jarak serangan yang lebih pendek juga berarti bahwa belut lebih mungkin berhasil menangkap zooplankton.
Pada arus yang lebih tinggi, belut juga mengadopsi postur melengkung, berbeda dengan postur tegak yang terlihat pada arus yang lebih lambat. Ditambah dengan pengurangan jumlah tubuh mereka yang terkena arus. Sehingga memungkinkan belut mengurangi jumlah hambatan pada tubuh mereka sekitar 57%, menghemat energi.
Namun, ketika belut ini menghadapi arus yang terlalu kuat, mencapai 0,25 m/d belut akan mundur sepenuhnya ke dalam liangnya dan tidak makan sama sekali.
Secara keseluruhan, para peneliti menemukan bahwa tingkat makan belut taman mencapai puncaknya hanya di bawah 0,2 m/d. Ikan pemakan plankton yang berenang bebas memiliki kecepatan makan puncak sekitar 0,15 m/d. Ini menunjukkan bahwa belut taman beradaptasi untuk makan pada kisaran kecepatan aliran yang lebih luas daripada ikan karang yang berenang bebas.
"Kita dapat melihat bahwa strategi unik mereka untuk mundur ke dalam liang dan mengurangi jarak serangan mereka benar-benar terbayar ketika berhadapan dengan arus yang kuat," kata Ishikawa.
Untuk belut taman, tampaknya tinggal di rumah adalah pilihan terbaik.