Nationalgeographic.co.id—Pada Senin, 26 September 2022, pemanjat gunung ski terkenal Hilaree Nelson mendaki Gunung Manaslu setinggi 26.781 kaki (8.163 meter) dengan rekan pendakian —dan kehidupannya— Jim Morrison. Mereka melangkah ke papan ski mereka dan mulai turun, dan tak lama setelah itu, tubuh Nelson terlempar oleh longsoran salju kecil di gunung tertinggi kedelapan sedunia itu.
Nelson jatuh sejauh 5.000 kaki (1.524 meter) di lereng selatan gunung Nepal itu, menurut sebuah postingan Instagram dari Morrison. Setelah menentukan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membantu Nelson, Morrison turun dan sampai ke base camp dengan selamat. Setelah dua hari mencari di helikopter, Morrison dan seorang kru penyelamat menemukan dan mengambil tubuh Nelson, yang kemudian diterbangkan ke Kathmandu.
Outside mencatat bahwa Nelson, 49 tahun, adalah seorang raksasa di bidangnya: salah satu pendaki gunung ski paling berprestasi di dunia, ibu dari dua anak laki-laki, mentor bagi banyak orang, dan inspirasi bagi banyak orang. Lingkungan tempat dia berkembang, daerah pegunungan tinggi terpencil yang dia jelajahi dengan berjalan kaki dan bermain ski, pada dasarnya tidak ramah bagi kehidupan manusia.
“Saya dan setiap orang gunung yang hidup hari ini [merasakan] deru semangat besar yang berlalu,” tulis pendaki Will Gadd dalam sebuah penghormatan.
Nelson dibesarkan di Seattle dan belajar bermain ski di Cascades, Amerika Serikat, tetapi kariernya sebagai pemain ski meningkat ketika dia pindah ke Chamonix, Prancis, setelah lulus dari Colorado College pada 1990-an. Di sana, ia mengembangkan keterampilan panjat teknisnya dan mulai mengejar tujuan yang lebih besar dan lebih rumit dengan skinya. Pada tahun 1996, ia memenangkan kompetisi ski ekstrim Eropa di Chamonix. Pada 1999, ia mendapatkan sponsor dengan The North Face, yang menawarkannya kesempatan untuk melakukan ekspedisi ke gunung-gunung paling besar dan paling terpencil di dunia.
Untuk unggul dalam panjat tebing dan ski gaya ekspedisi, seorang atlet harus teliti, terorganisir, dan berkomitmen, dengan ambisi yang cukup diimbangi dengan kerendahan hati yang cukup untuk tetap hidup. “Hilaree sangat keras kepala,” kata pendaki Emily Harrington. “Dia berjuang sangat keras untuk segalanya dan dia sangat ingin menjadi kuat dan sukses. Dia sangat bersemangat.”
Hilaree Nelson pernah merenung, "Seringkali dalam hidup, orang ingin bermain aman, dan kita membuat segala sesuatu di sekitar kita—terutama di dunia Barat—menjadi nyaman dan aman, dan agar kita dapat membuat pilihan di mana Anda dapat melihat ke mana jalan itu akan membawa Anda. Dan saya selalu cenderung membuat pilihan yang saya tidak tahu ke mana itu akan membawa saya."
Nelson, seorang National Geographic Explorer, memiliki hasrat berkelana yang mendorongnya melalui lebih dari 40 ekspedisi ke 16 negara. Sepanjang jalan, dia menjelajahi beberapa gunung tertinggi di planet ini, sering membawa alat skinya untuk turun. Pada tahun 2012, ia menjadi wanita pertama yang mencapai dua puncak setinggi 8.000 meter, Gunung Everest dan Lhotse, dalam rentang waktu 1x24 jam. Enam tahun kemudian, Nelson kembali ke Lhotse untuk menjadi orang pertama yang bermain ski dari puncaknya.
Dia sangat dihormati karena pengalamannya yang luas di gunung-gunung besar, dan pendekatannya yang sederhana dan penuh perhatian terhadap tantangan hidup—apakah perjuangan sehari-hari dalam mengasuh anak, atau merintis jejak peninggalan baru di seluruh dunia. Pada tahun 2018, Nelson diangkat sebagai kapten North Face Athlete Team, sebuah gelar yang hanya dimiliki oleh satu atlet lainnya. Sebagai penerima hibah National Geographic Society, dia juga salah satu pemenang penghargaan National Geographic Adventurer of the Year 2018.
Terlepas dari banyak pencapaian pahlawan supernya, teman-temannya mengingatnya sebagai sosok yang bijaksana dan pemimpin yang pendiam, seseorang yang tidak pernah mencari pusat perhatian. Untuk generasi muda atlet gunung wanita, kehilangannya sangat menyakitkan.
“Dia terlihat sebagai atlet ini, berusaha memaksimalkan kemampuan fisiknya, tetapi bagi saya dia sangat penuh perasaan,” kata Taylor Rees, seorang pembuat film yang berkolaborasi dengan Nelson dalam beberapa proyek kepada National Geographic.
Sepanjang kariernya, Nelson berjuang tanpa malu-malu dengan harapan dan keterbatasan sebagai seorang wanita, seorang ibu, dan seorang petualang profesional—dan menjadi panutan bagi generasi muda atlet wanita dalam prosesnya.