Nationalgeographic.co.id – Para ilmuwan menemukan rangka manusia purba yang dikenal dengan nama “Spirit Cave Mummy” pada 1940. Mumi tersebut tersembunyi di gua berbatu di Great Basin Desert, Nevada, AS.
Meski sudah ditemukan sejak lama, tetapi para peneliti baru mengetahui usia mumi tersebut setelah teknik penanggalan radiokarbon muncul pada 1990-an. Hasilnya menunjukkan bahwa Spirit Cave Mummy berusia 10.600 tahun—membuatnya menjadi mumi alami tertua yang pernah ditemukan di dunia.
Setelah pertempuran panjang, teknik pengurutan DNA akhirnya mengungkapkan bahwa Spirit Cave Mummy berkaitan dengan suku asli Amerika, yang telah lama mengklaim gua tersebut sebagai bagian dari tanah leluhurnya. Spirit Cave Mummy, saat ini telah dikaitkan dengan suku Fallon Paiute-Shoshone di Nevada.
Baca Juga : Menggantung Kepala Musuh, Cara Bangsa Celtic Kuno Rayakan Kemenangan
Penemuan mengejutkan ini hadir sebagai bagian dari studi genetika yang dipublikasikan pada majalah Science—menganalisis beberapa penemuan kuno yang kontroversial mulai dari Alaska hingga Patagonia. Temuannya memungkinkan para ilmuwan untuk melacak pergerakan kelompok manusia purba karena mereka menyebar dengan cepat di seluruh Amerika selama Zaman Es.
Studi terbaru tersebut menantang teori lama yang mengatakan bahwa kelompok berbeda, dikenal sebagai Paleoamericans, mungkin telah menghuni Amerika Utara sebelum penduduk asli Amerika melakukannya.
Sebagai bagian dari penelitian, para ilmuwan juga mengurutkan DNA kelompok manusia berusia 10.400 tahun yang ditemukan di Lagoa Santa, Brazil, pada abad ke-19. Penelitian sebelumnya berdasarkan morfologi kranial—atau pemeriksaan bentuk tengkorak—telah mengarah pada teori bahwa kerangka Lagoa Santa bukan penduduk asli Amerika karena bentuk tengkorak mereka berbeda.
“Studi kami membuktikan bahwa Spirit Cave Mummy dan Lagoa Santa sebenarnya secara genetis lebih dekat dengan penduduk asli Amerika dibanding kelompok kuno atau kontemporer lainnya yang sudah diurutkan hingga saat ini,” kata Eske Willeslev, pemimpin penelitian dari University of Cambridge and University of Copenhagen.
“Meski begitu, melihat benjolan dan bentuk kepala mereka tidak langsung membantu Anda memahami asal usul genetik sejati suatu populasi. Yang pasti, kami telah membuktikan bahwa ada orang-orang yang terlihat sangat berbeda, tapi sangat erat hubungannya,” paparnya.
Baca Juga : Gambar Hewan Tertua Dari 40 Ribu Tahun Lalu Ditemukan di Kalimantan
Selain sisa-sisa Spirit Cave Mummy dan Lagoa Santa, studi ini juga menganalisis DNA dari kerangka Lovelock (dari Nevada juga), seekor mumi Inca dan gigi susu berusia sembilan ribu tahun dari seorang gadis muda yang ditemukan di Trail Creek Cave di Alaska.
Pertarungan hukum atas nasib Spirit Cave Mummy terjadi pada 2000, ketika Biro Pengelolaan Tanah AS memutuskan untuk memulangkan jasadnya. Suku Fallon Paiute-Shoshone menggugat pemerintah karena melanggar Undang-Undang Perlindungan dan Pemulangan Jasad. Kasus ini berlanjut hingga 2015 ketika suku Fallon Paiute-Shoshone mengizinkan Willerslev dan timnya melakukan pengurutan gen pada DNA yang diambil dari tengkorak Spirit Cave.
Setelah analisis DNA membuktikan bahwa mumi itu terkait dengan masyarakat asli modern di masa kini, kerangka Spirit Cave pun dikembalikan kepada mereka. Dimakamkan kembali mengikuti upacara suku asli, Spirit Cave akhirnya dapat beristirahat di tengah-tengah keturunannya