Hal itu, menurut beberapa orang, membuat komodo jadi murka. Komodo jarang menyerang manusia, tetapi akhir-akhir ini media melaporkan ada beberapa serangan yang terjadi. Tahun lalu komodo sepanjang dua meter masuk ke kantor yang terbuka di TNK dan menggigit dua polisi hutan, masing-masing di kaki kiri. Kedua orang itu diterbangkan ke Bali untuk mendapat pengobatan guna mencegah infeksi. Keduanya pulih. Dalam insiden lain, seorang perempuan berusia 83 tahun mengusir seekor komodo yang panjangnya lebih dari dua meter dengan sapu dan tendangan. Komodo itu menggigit tangannya, yang perlu mendapat 35 jahitan.
Insiden lain berakhir tragis. Pada 2007 seekor komodo menyerang seorang anak yang bernama Mansur. Anak itu berhenti sebentar main sepak bola untuk buang air di balik pohon. Dia meninggal karena kehabisan darah.
Dewasa ini, warga yang melihat komodo mendekat atau mengincar ternak biasanya mengusirnya dengan teriakan dan melemparkan batu. "Orang yang tinggal bersama komodo sudah terbiasa hidup bersama satwa tersebut," kata Ciofi. "Sebagaimana kita biasa mengusir kucing yang hendak mencuri lauk. Begitulah mereka memperlakukan komodo."
Komodo yang menyerang manusia dipindahkan pemerintah jauh-jauh dari pedesaan, tetapi biasanya binatang itu kembali.Tidak semua pertemuan komodo dengan manusia berakhir menyedihkan. Orang pertama yang benar-benar melewatkan waktu bersama komodo adalah Walter Auffenberg, seorang kurator di Florida State Museum. Pada 1969-70 dia bersama keluarganya berkemah di Pulau Komodo selama 13 bulan, mencatat secara terperinci setiap kegiatan hewan tersebut.
Auffenberg menulis tentang beberapa komodo yang penasaran dan masuk ke kemahnya. Lidahnya mencecah alat perekam, pisau, dan kakinya. Untuk menyuruhnya pergi, pria itu balas mengetuk kepala komodo dengan pensilnya. Ternyata berhasil. Seekor komodo lain "merebahkan diri di tempat teduh... kaki depannya menimpa kakiku sementara dia berbaring di sana setengah tertidur." Auffenberg berhasil mengusir hewan itu tanpa insiden.Tahun 70-an, Auffenberg tidak begitu khawatir tentang kelangsungan hidup komodo. Namun, kini para ilmuwan bertanya-tanya: Dapatkah naga ini bertahan?!break!
Keselamatan komodo bergantung pada masalah pengelolaan lahan. Di Flores, meskipun ada cagar alam, penduduk setempat masih melakukan pembakaran lahan untuk membuka kebun dan padang gembala, membuat habitat komodo terkotak-kotak. Selain itu, sebagian orang masih berburu rusa dan babi hutan yang disukai komodo. Anjing liar juga menjadi saingan memperebutkan mangsa. Dan ilmuwan menduga anjing dapat mengejar—dan bahkan membunuh—komodo muda, yang melewatkan tahun pertamanya di pohon tetapi kemudian turun ke tanah.
Jika perubahan iklim memengaruhi habitat tersebut, komodo tidak siap menghadapinya. Ciofi dan ahli ekologi Tim Jessop dari University of Melbourne, yang meneliti komodo selama dasawarsa terakhir, menjelaskan bahwa dengan kurang dari 5.000 hewan yang tersebar di sejumlah pulau-pulau kecil, terjadi penurunan keragaman genetis, yang membatasi kemampuan hewan ini untuk beradaptasi.
Untuk meneliti komodo lebih mendalam, Ciofi, Jessop, dan para peneliti Indonesia telah menangkap dan menandai sekitar seribu ekor, dan mengambil sampel DNA dari 800 ekor komodo. Dari sini mereka memperoleh banyak informasi tentang jumlah populasi, rasio jantan-betina, tingkat kelangsungan hidup, dan keberhasilan berkembang biak—di samping tingkat perkawinan sekerabat suatu populasi. Kemudian mereka menjadi mak comblang: menentukan hewan yang dipindahkan dari satu kelompok ke kelompok lain, memastikan pendatang baru itu tidak berkerabat dengan tuan rumahnya.
Pendekatan yang lebih ekstrem, jika jumlahnya menurun drastis, adalah mengirimkan komodo ke kebun binatang untuk menambah keragaman gennya. Di Indonesia, komodo telah dikembangbiakkan dalam penangkaran sejak 1965. Sejak itu, upaya penangkaran komodo mencetak sukses besar. Sekarang ada sekitar 400 komodo yang hidup di kebun binatang di seluruh dunia.
Namun, manipulasi proses alam diwarnai kontroversi, komentar Jessop: "Kita dapat mengacau proses evolusi—mengubah jalur evolusi alami hewan tersebut. Sebagian orang enggan melakukan hal itu." Selain itu, program pemindahan hewan "tidak selalu berhasil." Peralihan dari kehidupan kebun binatang ke alam liar juga tidak mudah. Tidak ada jaminan bahwa komodo dewasa yang dikumpulkan di satu tempat akan menghasilkan keturunan, atau bertahan dalam jangka panjang di habitat yang tidak dilindungi secara seragam.
Ciofi dan rekan-rekannya secara sopan mendesak pemerintah Indonesia dan menggalang dukungan bagi pelestarian komodo. Mereka berbincang dengan penduduk Pulau Flores tentang bahaya yang menimpa komodo akibat hilangnya habitat dan perburuan hewan mangsanya. Mereka berharap dapat mengawasi kawasan lindung secara lebih baik dan melatih polisi hutan soal biologi komodo sehingga mereka dapat memberi tahu keadaan satwa tersebut kepada para ilmuwan.!break!
Sementara wisatawan yang datang untuk melihat komodo—selain komodo malas yang nongkrong di sekitar pos polisi hutan—harus memiliki kesabaran. Satwa liar tidak suka bertemu manusia. Selama dua minggu di pulau-pulau tersebut, saya lebih sering mengintil ahli biologi yang gagal menangkap komodo. Iring-iringan kami dipimpin oleh dua pemuda Indonesia yang bugar, Deni Purwandana dan Achmad Ariefiandy, ketua Komodo Survival Program yang didirikan pada 2007. Di belakangnya berjalan Jessop, raksasa Australia yang satu langkahnya sama dengan tiga langkah saya. Beberapa staf cagar alam dan penduduk desa, yang kebal panas dan naik turun bukit, ikut bersama tim kami.
Ketika saya dan Ciofi tiba di Flores, 26 perangkap yang dipasang tim hanya menangkap empat komodo (dan lebih banyak anjing), turun dari 14 ekor pada waktu yang sama tahun sebelumnya. Akan tetapi, belum tentu populasinya berkurang. Kamera di lokasi menunjukkan komodo yang mengendus perangkap, kemudian memutuskan untuk tidak masuk ke dalamnya.
Sehari menjelang akhir kunjungan saya, nasib baik datang. Kami melihat kulit kasar di balik celah perangkap nomor tiga. Hanya komodo kecil, dari moncong ke ekor panjangnya sekitar satu meter, usianya mungkin tiga tahun. Kemudian para petugas mengeluarkannya dengan kaitan dan tali, moncongnya diplester (untuk melindungi kami). Dengan perlahan, kaki depan dan belakangnya diikat kencang ke tubuhnya agar diam.
Tim dengan cepat mengukur tangkapan tersebut, menimbangnya dengan dacin, dan menggunakan pembaca mikrocip untuk mencari pengenal di bawah kulit yang dipasang pada komodo yang pernah ditangkap, meski tidak berhasil. Dalam waktu kurang dari 20 menit, plester moncongnya dilepas, dan hewan tersebut dibebaskan. Sang naga dalam kehidupan nyata itu pun kabur pontang-panting.