Nationalgeographic.co.id - Apakah mungkin untuk mengajarkan trik baru pada gajah tua? seekor gajah berusia 34 tahun di Kebun Binatang Atlanta baru-baru ini menunjukkan kepada para peneliti satu atau dua hal tentang bagaimana gajah menyedot makanan dan air dengan belalainya.
satu hal yang pasti, gajah tidak menggunakan belalainya sebagai sedotan sederhana. Ia juga dapat melebarkan lubang hidungnya untuk meningkatkan daya tampung belalainya saat menghirup air, para peneliti melaporkan secara online 2 Juni lalu di Journal of Royal Society Interface. Dan itu berarti dibutuhkan lebih sedikit dengusan dari pada yang dipikirkan untuk menimbun air yang mereka gunakan untuk minum dan menyiram diri sendiri.
Temuan mengejutkan datang dari pengukuran rinci selama waktu makan, kata Andrew Schulz, seorang insinyur mesin di Georgia Tech di Atlanta. Selain makhluk air, tidak banyak hewan darat selain gajah yang menggunakan jenis ‘suction feeding’ yang tidak hanya mengandalkan tenaga paru-paru.
“Gajah adalah satu-satunya hewan darat yang ada dan mempunyai hidung panjang tanpa tulang yaitu belalai,” kata Schulz.
Septum yang membentang sepanjang batang memisahkannya menjadi dua lubang hidung. Namun pengetahuan terperinci tentang apa yang terjadi di dalam struktur otot itu saat mereka makan sangat kurang. Jadi Schulz dan rekan-rekannya bekerja dengan penjaga kebun binatang di Zoo Atlanta untuk mencari tahu.
Dengan menggunakan ultrasound untuk memantau apa yang terjadi di dalam belalai selama mereka makan, para peneliti memilih salah satu gajah Afrika di kebun binatang melalui dan mengikuti langkahnya selama musim panas 2018. Dalam beberapa percobaan, gajah tersebut menghirup air dalam jumlah banyak, yang dalam beberapa kasus telah tercampur dengan dedak.
Yang mengejutkan para peneliti, ultrasound mengungkapkan bahwa volume setiap lubang hidung yang tersedia membesar sebanyak 64 persen, naik dari kapasitas asli belalai sekitar lima liter (walaupun gajah hanya menggunakan sebagian kecil dari ruang ekstra ini). Laju aliran air melalui batang rata-rata sekitar 3,7 liter per detik, atau setara dengan jumlah air yang mengalir dari 24 kepala pancuran sekaligus.
Baca Juga: Unik dan Rumit, Gajah Memanipulasi Udara Untuk Makan dan Minum
Dalam percobaan lain, gajah ditawari kubis kecil rutabaga dengan berbagai ukuran. Ketika ditawari hanya beberapa kubus, gajah mengambilnya dengan ujung belalai yang dapat dipegang. Namun saat ditawari tumpukan kubis, dia beralih ke mode vakum. Di sini, lubang hidung tidak mengembang, melainkan gajah menarik napas dalam-dalam untuk mengangkat makanan.
Berdasarkan jumlah dan laju air yang dihisap oleh gajah, para peneliti memperkirakan bahwa aliran udara melalui lubang hidung yang sempit terkadang bisa melebihi 150 meter per detik — lebih dari 30 kali lebih cepat dari bersin manusia, kata Schulz.
“Struktur internal belalai gajah - kecuali lubang hidung — mirip dengan tentakel gurita atau lidah mamalia,” kata William Kier, ahli biomekanik di University of North Carolina di Chapel Hill yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Otot-otot tubuh yang rumit dan kurangnya persendian “menciptakan keragaman, kompleksitas, dan ketepatan gerakan yang luar biasa,” lanjutnya.
“Cara gajah menggunakan belalainya cukup menarik,” kata John Hutchinson, ahli biomekanik di Royal Veterinary College di Hertfordshire, Inggris, yang juga tidak terlibat dalam penelitian ini.
Dan meskipun para insinyur telah merancang perangkat robot berdasarkan belalai gajah, temuan baru tim dapat menghasilkan desain yang lebih hebat.
“Anda tidak pernah tahu ke mana arah bioinspiration,” lanjutnya.