Nationalgeographic.co.id—Sekitar 80 juta tahun yang lalu, ketika dinosaurus masih ada di Bumi, monster laut sepanjang 5 meter yang disebut mosasaur mengarungi samudra purba yang pernah menutupi Kansas barat, memangsa semua mahluk dengan moncongnya yang ramping dan bergigi.
Ahli paleontologi menemukan fosil binatang ini pada tahun 1970-an. Aakan tetapi, mereka mengalami kesulitan untuk mengklasifikasikannya, sehingga fosil tersebut disimpan dengan spesimen mosasaurus lain dalam genus Platecarpus, di Sternberg Museum of Natural History (FHSM) Universitas Negeri Fort Hays di Kansas.
Baru-baru ini, para peneliti menemukan kembali fosil misterius—potongan tengkorak, rahang dan beberapa tulang dari belakang kepala—dan menemukan bahwa reptil itu tidak termasuk dalam genus Platecarpus. Sebaliknya, ia adalah kerabat dekat spesies mosasaurus langka yang hanya pernah diketahui dari satu spesimen, demikian para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Spesies yang baru dideskripsikan, sebelumnya dikenal sebagai spesimen FHSM VP-5515 dan sekarang bernama Ectenosaurus everhartorum, adalah spesies kedua yang diketahui dari Ectenosaurus genus. Satu-satunya spesies lain adalah Ectenosaurus clidastoides, yang dideskripsikan pada tahun 1967, menurut penelitian tersebut.
Kepala E. everhartorum memiliki ukuran sekitar 2 kaki (0,6 m), dan seperti E.clidastoides lainnya, E. everhartorum memiliki moncong yang sempit dan memanjang dibandingkan dengan spesies dari mosasaurus lainnya, kata rekan penulis studi Takuya Konishi, vertebrata paleontologi dan asisten profesor di Universitas Cincinnati.
“Moncong itu berbentuk sangat ramping yang digunakan untuk memangsa ikan dengan cepat dan gesit, daripada menggigit sesuatu yang keras seperti cangkang kura-kura," kata Konishi dilansir dari Live Science. Sempitnya rahang dan tulang di bagian atas kepala mengisyaratkan bahwa VP-5515 termasuk dalam Ectenosaurus genus, meskipun fosil itu sekitar 500.000 hingga 1 juta tahun lebih muda dari spesimen E. clidastoides, kata Konishi.
Tapi dalam beberapa hal, tengkorak itu sama sekali tidak mirip Ectenosaurus. Misalnya, ia tidak memiliki tonjolan tulang di ujung moncongnya. Moncong pada VP-5515 juga lebih pendek dari pada E. clidastoides, penelitian mengungkapkan.
Baca Juga: Ulughbegsaurus uzbekistanensis, Meruntuhkan Kegarangan Tyranosaurus
"Kami tahu itu adalah spesies baru, tapi kami tidak tahu apakah itu adalah spesies ini masuk dalam golongan Ectenosaurus atau tidak," kata Konishi. "Untuk menjawab teka-teki tersebut, kami akhirnya dapat menemukan cara untuk memprediksi di mana sendi rahang berada, yaitu di ujung belakang rahang bawah." Di sana, para peneliti mendeteksi takik kecil yang tidak muncul pada spesies mosasaurus mana pun, kecuali satu.
"Itu ternyata merupakan fitur konsisten yang baru ditemukan untuk genus Ectenosaurus," kata Konishi. "Anda memilikiini Ectenosaurus disatukan oleh lekukan kecil di ujung rahang bawah, tetapi kemudian secara konsisten berbeda pada tingkat spesies dari tipe generik - artinya, spesies pertama yang ditugaskan ke genus."
Baca Juga: Satu Lagi, Penjelasan Teka-Teki Dinosaurus Kamboja di Kuil Ta Prohm
Satu pertanyaan yang tersisa tentang Ectenosaurus adalah mengapa genus ini sangat kurang terwakili di antara fosil mosasaurus dari Kansas barat. Sampai saat ini, ahli paleontologi telah menemukan lebih dari 1.800 spesimen mosasaurus di lokasi bekas laut pedalaman. Tapi untuk saat ini, seluruh Ectenosaurus genus hanya diwakilkan oleh dua fosil — satu untuk setiap spesiesnya.
"Itu sangat aneh," kata Konishi. "Mengapa fosil mosasaurus sangat jarang ditemukan, di saat kami memiliki ratusan fosil Platecarpus dari lokasi yang sama? Apakah itu berarti mereka tinggal di dekat pantai, atau mereka tinggal lebih jauh ke selatan atau lebih jauh ke utara? Kami juga tidak tahu."
Baca Juga: Mumi Dinosaurus Ditemukan, Punya Kulit dan Usus yang Masih Utuh