“Anda menginjakkan kaki Anda keluar dari perahu, dan sudah ada jejak kaki jaguar di sana,” kata Charlotte Eriksson, seorang ilmuwan satwa liar yang juga di Oregon State University. “Ada goresan di pohon. Ada kotoran jaguar. Hanya ada kehadiran pemangsa puncak yang luar biasa ini ke mana pun Anda pergi, yang merupakan sesuatu yang belum pernah saya alami sebelumnya.”
Tim mengerahkan 59 kamera, yang beroperasi dari 2014 hingga 2018, dan mengumpulkan lebih dari 1.500 video jaguar. Para peneliti juga menangkap 13 jaguar dan memasangkannya dengan GPS atau kalung pelacak radio untuk mendapatkan wawasan tentang kepadatan populasi, pergerakan, dan interaksi sosial hewan.
Berdasarkan data mereka, Eriksson dan rekan memperkirakan bahwa Stasiun Ekologi Taiamã menampung jaguar dengan kepadatan tertinggi yang pernah tercatat: 12,4 hewan per 100 kilometer persegi, hampir tiga kali lipat dari perkiraan tertinggi di tempat lain. Jaguar juga mamalia yang paling umum terlihat di kamera.
Rekaman video menunjukkan jaguar membawa ikan besar. Ketika tim menganalisis 138 sampel kotoran, para peneliti menemukan 55 persen memiliki sisa-sisa ikan di dalamnya dan 46 persen berisi reptil air, seperti caiman atau kura-kura. Hanya 11 persen yang berisi sisa-sisa mamalia.
Baca Juga: Teka-teki Sandro, Jaguar Malang yang Tewas di Kawasan Konservasi
Jaguar terdokumentasi dengan baik dalam mengumpulkan mangsa yang menantang, termasuk hewan bawah air. Eriksson dan timnya berpikir bahwa kucing Taiam tidak hanya memiliki makanan yang paling bergantung pada ikan di antara jaguar, tetapi juga di antara semua kucing besar. Ada harimau di Bangladesh yang hidup di hutan bakau yang tergenang air dan terkadang memakan ikan, tetapi kucing-kucing itu masih memakan makanan darat, kata para peneliti.
Kamera dan kalung pelacak juga menunjukkan bahwa jaguar Taiam menghabiskan banyak waktu di dekat satu sama lain, terkadang bepergian, memancing, dan bermain bersama. Ini semua adalah perilaku yang sangat aneh bagi jaguar, setidaknya berdasarkan apa yang diketahui para ilmuwan tentang kucing di tempat lain di dunia.
Dalam hal perilaku sosial, “apa yang kami ketahui tentang jaguar sebelum penelitian ini pada dasarnya adalah bahwa mereka menyendiri, dan mereka bertemu untuk kawin. Dan itu saja,” kata Eriksson, mencatat anekdot tentang kucing yang berbagi mangsa sebagai contoh tandingan yang langka.
Banyaknya mangsa akuatik di cagar alam yang tergenang—terlindung dari gangguan manusia—mungkin bertanggung jawab atas kepadatan superlatif jaguar dan kehidupan sosial mereka yang kaya. Mungkin ada begitu banyak makanan yang tersedia, kata Eriksson, sehingga "tidak perlu diperebutkan."
Baca Juga: Suku Maya Menjadikan Puma dan Jaguar Sebagai Hewan Peliharaan
“Gagasan lain adalah bahwa mangsa air yang terkonsentrasi di sepanjang tepi sungai hanya dapat diakses di area tertentu,” kata Levi. Hal ini dapat mendorong wilayah jaguar untuk berpisah, karena mendapatkan akses ke beberapa tempat memancing membutuhkan usaha sosialisasi dengan jaguar lain. Hewan lain berperilaku dengan cara yang sama. Beruang coklat, misalnya, berkumpul dalam jumlah besar untuk mencari makan di tempat pemijahan salmon, meskipun beruang itu biasanya suka menyendiri, kata Levi.
Kelimpahan jaguar dan perilaku sosial mereka tidak mengejutkan, mengingat sumber makanan yang tersedia, kata Todd Fuller, ahli biologi konservasi di University of Massachusetts Amherst. Namun, dia menemukan informasi baru yang menarik.
Fuller, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan penelitian ini membantu membawa pemahaman para peneliti tentang ekologi dan konservasi jaguar lebih dekat dengan apa yang diketahui tentang sebagian besar spesies kucing besar lainnya, dan “itu adalah hal yang sangat baik.”
Jaguar di Pantanal menghadapi banyak ancaman dan menurun di Brasil, kata Eriksson, menderita kekeringan, kebakaran, dan ekspansi pertanian. Mengevaluasi bagaimana jaguar dapat merespons perubahan seperti itu adalah yang terpenting. Pada tahun 2020, setengah dari area studi terbakar, jadi Eriksson saat ini sedang menilai dampak kebakaran pada jaguar dan rumah mereka yang terendam secara berkala.
Dia juga ingin menyelidiki bagaimana selera besar jaguar Taiam terhadap ikan mempengaruhi seberapa sering hewan memakan mangsa yang hidup di darat dan strategi apa yang digunakan kucing untuk menangkap ikan.
“Kami pikir kami tahu banyak tentang pemangsa besar yang karismatik ini,” katanya, “tetapi masih ada banyak hal yang perlu dipelajari.”
Baca Juga: Lima Kucing Terbesar yang Hidup di Alam Liar: Harimau hingga Puma