Bagian posterior itu menjadi lebih menarik setelah cacing siap untuk bereproduksi. Unit tersegmentasi yang disebut stolon terbentuk di ujung pantat cacing, tidak hanya menghasilkan organ seksual tetapi juga "kepala sederhana dengan matanya sendiri," para ilmuwan melaporkan.
"Begitu stolon siap, ia melepaskan diri dari bagian tubuh lainnya dan berenang bebas sampai kawin dan mati," sambungnya.
Namun, cara kerja stolon yang berenang bebas ini dan anatomi internal cacing hampir seluruhnya tidak diketahui. Oleh karena itu para peneliti beralih ke mikroskop, pemindaian sinar-X, pewarnaan jaringan dan analisis kimia untuk mengidentifikasi organ dan sistem anatomi cacing untuk merekonstruksinya secara digital dalam 3D.
Mereka menemukan bahwa ada otak dan sistem saraf di stolon, dengan cincin padat ujung saraf pelepas serotonin yang ditempatkan tepat di belakang setiap kepala stolon.
“Gagasan tentang stolon yang memiliki otak otonom adalah ide yang telah diusulkan pada abad ke-19 tetapi belum dikonfirmasi sejak saat itu," ujar Guillermo Ponz-Segrelles, penulis utama studi dan ahli zoologi di Autonomous University of Madrid, mengatakan kepada Live Science.
Di seluruh tubuh R. multicaudata, pembuluh darah membentang melalui semua cabang, tetapi para peneliti tidak menemukan struktur yang menyerupai hati. Organ peredaran darah dan pencernaan terbagi dan bercabang di mana pun tubuh berada, dan "jembatan otot" yang kuat, serta struktur otot menebal yang belum pernah terlihat sebelumnya pada cacing, terbentuk di persimpangan setiap cabang baru.
Baca Juga: Lindungi Predator, Cacing Lapis Baja Asal 400 Juta Tahun Makan Sampah
Dengan menganalisis bentuk jembatan ini, para ilmuwan dapat mengetahui cabang tubuh mana yang lebih tua dan mana yang terbentuk lebih baru, tulis mereka dalam penelitian tersebut.
Penemuan lain yang tidak biasa adalah bahwa meskipun sistem pencernaan cacing tampaknya berfungsi, "usus mereka tampaknya selalu kosong," kata Ponz-Segrelles.
R. multicaudata menghabiskan sebagian besar masa dewasanya memeluk inang spons, dengan kepala cacing terkubur jauh di dalam spons. Sinar-X para ilmuwan dan model 3D digital menunjukkan untuk pertama kalinya bahwa seluruh tubuh bercabang cacing juga tertanam dalam di inangnya, dengan cabang-cabang cacing memanjang melalui "bagian penting" dari kanal mirip labirin yang merupakan bagian dari spons, anatomi bagian dalam.
"Penelitian kami memecahkan beberapa teka-teki yang diajukan hewan penasaran ini sejak annelid bercabang pertama ditemukan pada akhir abad ke-19," kata Maite Aguado, kurator evolusi hewan dan keanekaragaman hayati di Museum Keanekaragaman Hayati dari Göttingen di Jerman.
"Namun, masih ada jalan panjang untuk memahami sepenuhnya bagaimana hewan menarik ini hidup di alam liar," kata Aguado dalam sebuah pernyataan.
Penelitian ini menyimpulkan bahwa usus hewan-hewan ini bisa berfungsi, tetapi tidak ada jejak makanan yang pernah terlihat di dalamnya, sehingga masih menjadi misteri bagaimana mereka bisa memberi makan tubuh bercabang besar mereka.
Pertanyaan lain yang muncul dalam penelitian ini adalah bagaimana sirkulasi darah dan impuls saraf dipengaruhi oleh cabang-cabang tubuh.