Bukan sebuah kisah dongeng, hiu greenland adalah hewan vertebrata yang hidup paling lama di planet ini, menurut sebuah penelitian.
Hewan ini, hewan asli dari perairan dalam Atlantik Utara dapat hidup setidaknya 272 tahun dan kemungkinan dapat tumbuh tua hingga usia 500 tahun.
“Kami memiliki sebuah harapan bahwa mereka adalah hewan yang paling berusia panjang, tapi saya terkejut karena mereka dapat tumbuh hingga setua itu,” kata pemimpin penelitian Julius Nielsen, seorang ahli biologi dari University of Copenhagen.
Karena habitatnya yang terpencil dan keadaan alam yang sulit dipahami, hiu raksasa ini juga sulit untuk dipahami, termasuk berapa usia mereka.
Beberapa peneliti telah mengatakan bahwa pertumbuhan mereka sangat lambat, dan kurang dari satu centimeter per tahunnya.
Menentukan usia dari hewan bertulang belakang ini dapat dengan mudah dilakukan dengan menganalisis otolith mereka, atau batu telinganya. Namun Hiu, yang sebagian besar terbentuk dari tulang rawan, sulit untuk diklasifikasikan. Lalu, ilmuwan menemukan cara lain untuk mengetahui usia hiu Greenland dengan cara melihat ke mata mereka.
Para peneliti menganalisa sekitar 28 ekor betina hiu greenland yang sudah mati selama program mengawasi penangkapan ikan komersial milik Greenland Institute for Natural Resources.
“Rahasia di balik kesuksesan penelitian ini adalah bahwa kita memiliki contoh hewan yang muda dan tua, berukuran sedang dan besar, sehingga kita dapat membandingkan mereka semua,” catat Nielsen,
Hiu Greenland memiliki struktur mata yang unik dan lensa yang tubuh sepanjang hidup hewan ini. Semakin tua hewan ini, semakin banyak lapisan lensa yang bertambah. Para ilmuwan tidak dapat menghitung lapisan seperti mereka menghitung lingkaran pohon, tapi mereka dapat menghitungnya dengan melepaskan semua lapisan lensa dari tahun ke tahun hingga mencapai pusatnya atau inti embrio dari lensa tersebut.
Jaringan ini terdiri dari protein yang terbentuk ketika hiu masih anak-anak. Para ilmuwan dapat menganalisis komposisi kimia dari inti lensa mata mereka untuk memperkirakan usia hewan.
Radiokarbon yang terdiri dari inti lensa 28 ekor hiu Greenland mengungkapkan rentang hidup mereka dengan usia maksimum sekitar 272 tahun, menurut penelitian yang diterbitkan dalam jurnal sains.
Hiu terbesar dalam penelitian yang berukuran panjang lima meter diperkirakan berusia sekitar 392 tahun . Nielsen mengatakan bahwa terdapat beberapa ketidakpastian sekitar perkiraan tersebut. Dia dan rekan-rekannya menentukan sebanyak 95 persen bahwa hiu tersebut berusia antara 272 hingga 512 tahun, dan berkemungkinan besar berusia sekitar 390 tahun.
Terlebih lagi bahwa betina dari hiu Greenland dilaporkan mencapai kematangan seksual ketika ukurannya mencapai empat meter dan berkembang biak pada usia 156 tahun.