Sekelompok arkeolog berhasil menggali sebuah fosil dari wilayah gersang di barat laut India pada bulan Oktober lalu. Kerangka tersebut kemudian diketahui milik "monster laut" yang pernah menguasai lautan dalam lebih dari 150 juta tahun silam.
"Monster laut" tersebut ialah ichthyosaurus, kelompok reptil laut yang meneror lautan di era dinosaurus. Hewan-hewan ini ibarat lumba-lumba atau paus pada eranya. Mereka memiliki tubuh rampping, rahang sempit, mata besar, gigi berbentuk kerucut, dan pemakan ikan.
Ichthyosaurus India, yang hidup antara 152 dan 157 tahun lalu, merupakan monster laut Jura yang pertama kali ditemukan di daerah tersebut. Terungkap dalam jurnal PLOS ONE Oktober 2017, fosil tersebut kini membantu para ahli paleontologi memahami bagaimana ichthyosaurus menyebar di seluruh dunia kuno.
(Baca juga: Tak Hanya Musnahkan Dinosaurus, Hantaman Asteroid Juga Sebabkan Bencana Maha Dahsyat)
Ini merupakan penemuan yang menakjubkan, dan menjadi kerangka ichthyosaurus terbaik yang pernah ditemukan di India.
"Fosil-fosil ichthyosaurus jamak ditemukan di benua-benua utara, namun sangat langka ditemukan di selatan," ujar Steve Brusatte, ahli paleontologi di University of Edinburgh, yang tidak terlibat dalam studi.
Secara umum, fosil-fosil dari kelompok ini ditemukan di wilayah Amerika Utara dan Eropa. "Karena itulah, kerangka yang baru ditemukan berpotensi mengungkap banyak rahasia tentang evolusi dan biogeografi ichthyosaurus," tambah Brusatte.
Kerangka lengkap
Fosil ichthyosaurus ini pertama kali ditemukan di selatan Desa Lodai, Provinsi Gujarat, India, pada 2016. Kerangka hewan itu menempel pada bebatuan sedimen super keras, dan penggaliannya membutuhkan upaya yang luar biasa. Saat ini, kawasan tersebut sangat gersang dan panas, dengan suhu mencapai lebihd dari 95 derajat Fahrenheit.
Setelah 1.500 jam penggalian manual, tim berhasil mengungkap kerangka yang terawetkan dengan baik. Tulang belakang ichthyosaurus tersebut masih cukup lurus, dan sirip kirinya masih berbentuk sama seperti ketika hewan itu masih hidup.
(Baca juga: Berkat Fosil Tulang Rahang, Spesies Baru Dinosaurus 'Bergigi Gergaji' Terungkap)
Bukan hanya kerangka ichthyosaurus India terbaik dan paling lengkap yang pernah ditemukan, fosil ini juga merupakan ichthyosaurus India yang tertua di negara tersebut. Semua fosil lain yang ditemukan sebelumnya sekitar 50 juta tahun lebih muda dan hanya berupa gigi atau tulang belakang yang hampir rusak.
Pemburu mangsa keras