Nationalgeographic.co.id—Telah ditemukan fosil ichthyosaurus dengan julukan “Naga Laut” berukuran 10 meter di Rutland Water Nature Reserve, Inggris. Kerangka hewan purba ini merupakan yang terbesar dan terlengkap dari jenisnya yang ditemukan di Inggris hingga saat ini.
Selain itu, temuan ini dianggap sebagai ichthyosaurus pertama dari spesiesnya, Temnodontosaurus trigonodon yang didapat di negara tersebut. Sisa-sisa dari hewan besar ini ditemukan oleh Joe Davis, Ketua Tim Konservasi Air Rutland selama pengeringan rutin pulau laguna untuk lanskap ulang pada Februari 2021.
Dilansir dari laman Leicestershire and Rutland Wildlife Trust, ichthyosaurus ini berusia sekitar 180 juta tahun dengan berat tengkorak sekitar satu ton. Hewan purba ini pertama kali muncul sekitar 250 juta tahun yang lalu dan punah 90 juta tahun silam. Mereka merupakan kelompok dari reptil laut dengan ukuran yang bervariasi mulai dari satu hingga lebih dari 25 meter. Pada umumnya memiliki bentuk tubuh menyerupai lumba-lumba.
Penemuan fosil ini bermula ketika Joe Davis dan petugas cagar alam, Paul Trevor berangkat melintasi laguna. Jose melihat sesuatu yang tampak seperti pipa tanah liat mencuat dari lumpur. Beliau mengungkapkan dirinya pernah menemukan kerangka paus dan lumba-lumba sebelumnya.
“Ini tampak serupa dan saya mengatakan kepada Paul bahwa mereka (fosil) tampak seperti tulang belakang. Kami menyusuri apa yang terlihat seperti tulang belakang dan Paul menemukan sesuatu yang bisa jadi adalah tulang rahang. Kami sangat tidak percaya,” ujar Joe Davis.
“Temuan ini benar-benar menarik dan menjadi sorotan (dalam) karir yang nyata, sangat menyenangkan untuk belajar banyak dari penemuan ini dan berpikir bahwa makhluk menakjubkan kan pernah berenang di laut di atas kita, dan sekali lagi Rutland Water adalah surga bagi satwa liar lahan basah meski dalam skala yang lebih kecil,” lanjutnya.
Fosil besar yang rapuh ini digali dengan hati-hati pada bulan Agustus dan September 2021 lalu oleh tim ahli paleontologi yang dikumpulkan dari seluruh Inggris dalam kemitraan dengan Anglian Water, Rutland County Council and Leicestershire dan Rutland Wildlife Trust. Diketahui penggalian fosil ini dipimpin oleh ahli ichthyosaurus dunia, Dr Dean Lomax dan spesialis konservator paleontologi Nigel Larkin bersama beberapa ahli lainnya.
Lebih lanjut, Dean Lomax mengatakan bahwa ukuran dan kelengkapkan fosil yang membuat temuan ini benar-benar luar biasa. “(Ichthyosaurus) ini adalah puncak rantai makanan, predator puncak. Jadi (hewan purba) ini akan memakan ichthyosaurus lain, cumi-cumi juga,” kata Dean Lomax kepada CNN.
Baca Juga: Fosil Kyhytysuka Sachicarum, Reptil Laut Bergigi Asal 130 Juta Tahun
Hanya saja, Lomax menambahkan temuan ini baru permulaan saja. Setelah spesimen dibersihkan, kemungkinan bahwa makanan terakhir reptil laut bisa diketahui. Regan Harris, selaku juru bicara Anglian Water yang berada di lokasi penggalian mengungkapkan sebelumnya telah ditemukan fosil ichthyosaurus di situs Rutland Water.
Spesimen tersebut saat ini tengah dirawat oleh ahli paleontologi konservator. Proses ini memakan waktu 12 hingga 18 bulan. Regan Harris menyebutkan setelah proses tersebut fosil akan ditampilkan di depan umum.