Perubahan gen terkait dengan penggunaan oksigen dan kemampuan melawan infeksi sepenuhnya kemungkinan besar disebabkan oleh keberadaan astronot di ruang tertutup. Seperti di kapal selam, tingkat oksigen di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) berbeda dengan di permukaan Bumi. Perubahan gen memungkinkan para astronot beradaptasi dengan lingkungan baru tersebut.
Sama halnya ketika para siswa baru yang membawa serta bermacam-macam bakteri dan virus ke sekolah, begitu pula para astronot dengan perlengkapan baru mereka tiba di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Karena itulah, kita bisa memperkirakan adanya peningkatan kemampuan gen dalam melawan infeksi.
Kedua hal tersebut merupakan persoalan lama yang sudah diketahui terkait pesawat antariksa—kita bisa mengatasinya dengan menjaga standar tinggi kebersihan benda-benda dan permukaan.
Penemuan Obat-obatan
Hasil-hasil perubahan yang dilaporkan terkait kemampuan menghasilkan energi dan tulang serta kemampuan mempertahankan genom semakin menarik saja namun juga menguatirkan. Menurunnya tingkat kemampuan untuk menghasilkan energi dan tulang, yang membuat kita menjadi lebih lemah, dilihat dengan mengaitkannya terhadap faktor usia dan penerbangan antariksa.
Sayangnya, saat ini kita tidak sepenuhnya memahami alasan-alasan molekuler di belakangnya atau bagaimana melawannya. Begitu gen-gen spesifik yang memperlihatkan perubahan diumumkan, ada kemungkinan untuk meneliti penyebab perubahan gen-gen dan menguji kemampuan obat-obatan untuk mencegahnya.
Peningkatan gen yang memperbaiki DNA bisa jadi merupakan hasil dari peningkatan tingkat radiasi di luar angkasa.
Ketika studi ini ditelaah oleh sejawat dan diterbitkan, kita juga bisa membandingkannya dengan hasil-hasil lain. Badan Eksplorasi Luar Angkasa Jepang menerbitkan hasil-hasil yang memperlihatkan keseluruhan perubahan ekspresi gen genom dalam sebuah kelompok yang terdiri atas sepuluh astronot pada tahun 2016 (meskipun mereka bukan pasangan kembar).
(Baca juga: Ini Perbedaan Saudara Kembar Identik yang Tinggal di Bumi dan Antariksa)
Kita juga bisa membandingkan hasil-hasil itu dengan perubahan gen dalam binatang dan perubahan gen dalam sistem analog yang berasal dari Bumi untuk penerbangan luar angkasa.
Sekiranya perubahan-perubahan gen tersebut tampak sama dengan yang sebelumnya dilaporkan, maka hal itu memunculkan kemungkinan bahwa studi-studi terhadap hewan yang ada akan bisa mengidentifikasi obat-obatan yang menangkal efek berbahaya ekspresi gen. Diharapkan hal tersebut tidak hanya berlaku untuk hewan, tetapi juga untuk para astronot.
Sampai data itu diumumkan, tetap tidak jelas berapa tepatnya perubahan dalam genom yang terjadi selama tinggal di luar angkasa. Tetapi jelas bahwa perubahan yang ada lebih dari saudara kembarnya di Bumi.
Dampak potensial penelitian ini jelas sangat besar, mengingat NASA dan badan-badan luar angkasa lain berencana akan mengeksplorasi luar angkasa lebih jauh dari Stasiun Luar Angkasa Internasional tak lama lagi. Jika para astronot harus bertolak ke Mars, mereka akan menghadapi tingkat radiasi lebih tinggi lagi dan mengalami perubahan genom dalam jumlah yang lebih banyak lagi.
Nate Szewczyk, Professor of Space Biology, Faculty of Medicine and Health Sciences, University of Nottingham dan Amelia Pollard, Postdoctoral Research Fellow of Medicine, University of Nottingham
Sumber asli artikel ini dari The Conversation. Baca artikel sumber.