"Kami mendapat email dari manajer lab," kata Wang. “Mereka berkata, 'Itu keren. Mungkin Anda bisa membuatnya menjadi bentuk ini?' Dan mereka mengirimi kami gambar.”
Misalnya, bentuk bola kecil dapat digunakan sebagai bahan pengiriman yang dingin. Atau mungkin hidrogel bisa digunakan untuk menampung tabung reaksi. Ketika para ilmuwan membutuhkan tabung reaksi agar tetap dingin di luar freezer, mereka sering memasukkannya ke dalam bak es. Tapi mungkin, kata Wang, gel itu malah bisa dibuat menjadi "bentuk di mana kita bisa meletakkan tabung reaksi di dalamnya."
Pekerjaan dalam proses
Es batu jelly belum siap untuk diluncurkan. "Ini adalah prototipe," kata Wang. “Saat kami bergerak maju, akan ada peningkatan tambahan.”
Harga mungkin salah satu kelemahannya. Dibandingkan dengan es biasa, “kebanyakan gel tidak akan lebih murah,” kata Wang. Setidaknya tidak pada awalnya. Tetapi opsi untuk memotong biaya ada—seperti jika digunakan kembali berkali-kali, misalnya. Tim sudah bekerja untuk itu. Wang mengatakan sebuah studi baru menunjukkan stabilitas gel yang lebih baik karena berbagai jenis koneksi yang dibuat antara protein dalam struktur spons gel.
Masalah lain mungkin penggunaan gelatin itu sendiri. Ini adalah produk hewani dan beberapa orang, seperti vegetarian, tidak akan makan gelatin, kata Michael Hickner. Dia mengajar ilmu material di Penn State University di University Park. Dengan kubus ini, dia mencatat, "Anda bisa mendapatkan gelatin pada makanan yang tidak Anda inginkan."
Ilmuwan polimer Irina Savina di University of Brighton di Inggris juga memiliki kekhawatiran. “Mungkin bagus untuk memiliki bahan pendingin yang tidak bocor; Saya akan setuju dengan itu.” Tapi membersihkan dengan pemutih bisa menjadi masalah, katanya. Anda tidak ingin mendapatkan pemutih dalam makanan Anda, tetapi agar-agar dapat menyerap pemutih dan melepaskannya saat menyentuh makanan Anda. Dia memiliki kekhawatiran lain. “Gelatin sendiri adalah makanan bagi mikroba.”
Vladimir Lozinsky adalah ilmuwan polimer di Akademi Ilmu Pengetahuan Rusia di Moskow. Dia menggemakan poin Savina. “Saya khawatir kubus yang dicairkan bisa menjadi sumber nutrisi bagi mikroba,” katanya–termasuk yang bisa membuat Anda sakit. Bahkan tanpa air lelehan, kubus mungkin masih bersentuhan langsung dengan makanan. Dan itu, lanjutnya, "bisa menjadi masalah."
Baca Juga: Ingin Ramah Lingkungan, Ilmuwan Tiongkok Ciptakan Plastik dari Sperma
Hickner setuju ada masalah yang harus diselesaikan. Tapi dia juga membayangkan kemungkinan untuk aplikasi masa depan, seperti “inovasi makanan.”
Pembekuan makanan dapat mempengaruhi teksturnya. Terutama jika menyangkut sesuatu seperti daging, yang terbuat dari sel-sel utuh. “Pembekuan menghancurkan sel dengan membuat kristal es yang panjang seperti pisau,” kata Hickner dari Penn State. Mencari jalan keluar untuk mengurangi kerusakan yang disebabkan oleh proses pembekuan dapat membuka kemungkinan baru. Dan dalam studi hidrogel ini, “mereka menggunakan polimer untuk mengontrol ukuran kristal es. Itu membuat semua perbedaan,” katanya. Menggunakan hidrogel gelatin mungkin merupakan "cara ramah lingkungan yang bagus untuk melakukan ini tanpa menggunakan pengawet yang benar-benar eksotis."
Potensi ramah lingkungan dari kubus adalah "tujuan besar," menurut Wang. Hidrogel dapat mempromosikan "ekonomi sirkular," katanya. “Ketika Anda menggunakan sesuatu, seperti kubus ini, mereka bisa kembali ke lingkungan, dengan jejak minimal di Bumi.”
Baca Juga: Ternyata Mengubah Isi Piring Dapat Menyelamatkan Kesehatan dan Bumi