Nationalgeographic.co.id—Pada musim dingin yang suram pada Desember 2020, ahli ekologi Elizabeth Clare berjalan-jalan di Hamerton Zoo Park di Inggris. Dia menyusuri kebun binatang itu sambil memegang pompa vakum kecil.
Apa yang hendak dilakukannya? Dia berhenti di luar kandang hewan, lalu mengangkat tinggi-tinggi tabung fleksibel yang terpasang pada mesin. Misinya: menyedot DNA hewan dari udara tipis.
Apakah mungkin misi ini berhasil?
Kemampuan untuk mengendus materi genetik hewan di udara telah menjadi daftar keinginan para ilmuwan selama lebih dari satu dekade. DNA yang dikumpulkan dari air telah digunakan untuk melacak spesies air, termasuk salmon dan hiu. Para ilmuwan tahu mereka bisa menggunakan DNA lingkungan, atau eDNA, di udara untuk memantau spesies berbasis darat-jika saja mereka bisa menjebaknya. Sekarang, para peneliti telah melakukan hal itu dengan menggunakan penyedot debu, dua kelompok independen melaporkan dalam jurnalnya 6 Januari lalu di Current Biology.
“Ide yang sangat gila,” kata Clare, dari York University di Toronto. "Kami sedang menyedot DNA dari langit."
Idenya datang ke Clare, yang melakukan pekerjaan itu saat berada di Queen Mary University of London, selama percobaan sebelumnya di mana dia mengambil sampel udara di luar liang tikus mol. Di kebun binatang, Clare dan rekan menjalankan pompa vakum selama setengah jam sesi di dalam dan sekitar kandang hewan, mengumpulkan 72 sampel dari 20 lokasi. Kemudian, tim membawa material yang terjerat dalam filter pompa kembali ke lab untuk dianalisis.
Sementara itu, tim lain di Universitas Kopenhagen tanpa sadar mengejar ide yang sama. Ahli biologi Kristine Bohmann dan rekan berusaha untuk menjebak DNA udara di Kebun Binatang Kopenhagen menggunakan kipas kecil yang mirip dengan yang mendinginkan komputer. Tim juga bereksperimen dengan ruang hampa. Menyebarkan alat mereka antara 30 menit dan 30 jam di rumah tropis, kandang dan di udara terbuka, para peneliti menemukan bahwa baik metode kipas dan vakum mengumpulkan banyak DNA hewan.
“Itu sangat menyenangkan,” kata Bohmann. “Rasanya kami hanya bisa bermain-main dan menjadi kreatif.”
Untuk menguji teknik tersebut, kedua tim menggunakan kebun binatang untuk daftar hewannya. Udara di alam liar dapat menampung DNA dari tempat yang tidak terduga, tetapi di kebun binatang, para peneliti dapat melakukan referensi silang DNA udara yang ditangkap dengan hewan yang terdaftar di pameran. Itu memungkinkan para ilmuwan untuk mengkonfirmasi sumber DNA, dan melihat seberapa jauh perjalanannya di antara selungkup.
Bohmann dan rekan mengidentifikasi 49 spesies vertebrata yang berbeda di Kebun Binatang Kopenhagen. Mereka mendeteksi hewan yang hidup di kandang sampel, seperti okapis (Okapia johnstoni) di kandang dan boa tanah Dumeril (Acrantophis dumerili) di rumah hutan hujan. Tetapi para peneliti juga mengambil mamalia dan burung dari pameran di sekitarnya serta ikan yang digunakan sebagai makanan. "Itu cukup mengejutkan," kata Bohmann.
Di kebun binatang Hamerton, tim Clare mengidentifikasi 25 spesies berbeda, termasuk tidak hanya penghuni kebun binatang yang ditargetkan, tetapi juga yang tak terduga. Di kandang dingo, tim mendeteksi DNA dari meerkat (Suricata suricatta) yang hidup 245 meter.