Sebagian besar, suasana arsitekturnya khusyuk, hormat—tetapi dindingnya dihiasi dengan sesuatu yang hampir seperti dunia lain. Gua yang paling rumit dirancang untuk pencerahan dan banyak dari dindingnya ditutupi dengan lukisan inspirasional.
Hanya sebagian besar mural yang bertahan selama berabad-abad. Cukup untuk menampilkan suasana spiritual yang meresapi kuil-kuil ini. Ada gambar Buddha dan Bodhisattva. Ada pangeran dan putri, pedagang, pengemis, musisi, pelayan, kekasih, tentara, dan orang suci. Gajah, monyet, kerbau, angsa, kuda, dan bahkan semut bergabung dengan kerumunan manusia. Pohon mekar, bunga teratai terbuka, tanaman merambat melengkung dan menjangkau.
Salah satu mural yang paling memesona menggambarkan sosok anggun seorang Bodhisattva yang mewakili kasih sayang yang tak terbatas, Padmapani (juga dikenal sebagai Avalokite svara) memegang teratai. Muncul di dekat pintu masuk salah satu kuil, Padmapani berdiri sebagai penjaga, menawarkan visi kedamaian bagi semua orang yang masuk.
Baca Juga: Temuan Situs Guci Megalitik di India: Siapa yang Membuatnya?
Baca Juga: Sebuah Belati Berusia Dua Milenium Ditemukan di Tamil Nadu, India
Baca Juga: Menilik Sistem Pendidikan Kuno di India, 1.500 Tahun Sebelum Masehi
Patung-patung Bodhisattva menyambut pengunjung gua. Sama seperti mereka menyambut para peziarah, biksu, dan pedagang yang melewati Ajanta pada masa kejayaannya. Di dindingnya terdapat mural rumit yang menceritakan kisah-kisah, yang disebut Jataka, dari banyak kehidupan lampau sang Buddha. Karya-karya lain menggambarkan insiden dari kehidupan Buddha serta sejarah Siddhartha Gautama, seorang pangeran India yang hidup seribu tahun sebelumnya.
Lukisan-lukisan itu berfungsi untuk membangkitkan pengabdian dan meningkatkan kesadaran spiritual melalui tindakan melihat. Bagi sebagian besar pengunjung hari ini, kisah-kisah itu misterius. Namun sensasi menyaksikan gambar-gambar itu muncul dari kegelapan dengan segala keanggunan dan keindahannya dulu dan sekarang.
Upaya pelestarian
Di zaman modern, dunia perlahan-lahan menemukan kembali kekuatan luhur karya seni Ajanta. Fotografer National Geographic Volkmar Wentzel mengunjungi Ajanta dan tetangganya Ellora dalam perjalanannya tahun 1946-1947 melintasi India.
Kompleks ini dinobatkan sebagai situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 1983. Sayangnya upaya pelestarian yang keliru oleh dua ahli konservasi Italia menutupi banyak mural dengan pernis akhirnya mengubah warna.
Rajdeo Singh, kepala konservasi Survei Arkeologi India, meluncurkan kampanye pelestarian intensif pada tahun 1999. Fotografer dan pembuat film India Benoy Behl telah mendokumentasikan gua selama beberapa dekade. Ia tergerak oleh komposisi kuno, “Ini menunjukkan kepada kita bagian ilahi dari diri."
Terlepas dari keindahan lukisan Ajanta, lukisan-lukisan merupakan pencapaian luar biasa yang terisolasi. Studi terbaru telah memperjelas bahwa kemegahan Ajanta muncul dari tren sebelumnya, dan pengaruhnya menyebar jauh dan luas. “Karya seni gua cocok dengan tradisi Helenistik, Hindu, dan Buddha yang lebih luas,” tutur Behl.
Perkembangan citra suci terlihat di dalam lukisan gua. Pada awalnya, para seniman mengandalkan simbol—jejak kaki, pohon, singgasana kosong—untuk mewakili Buddha historis. Kemudian, para pengikutnya menginginkan fokus yang lebih pribadi untuk pengabdian mereka.
Citra ini banyak ditemukan di anak benua India pada abad pertama Masehi. Buddha dengan mata tertunduk dan ekspresi tenang, menjadi prototipe gambar Buddha yang tersebar di seluruh Asia. Ini akhirnya menjadi wajah Buddha yang tak terhapuskan hingga hari ini.