Nationalgeographic.co.id—Lumba-lumba vaquita, mamalia laut terkecil di dunia ini, berada di ambang kepunahan. Jumlahnya sekitar 10 atau kurang, masih hidup di satu-satunya habitat mereka, yakni Teluk California, Meksiko. Analisis genetik oleh tim ahli biologi UCLA menunjukkan bahwa spesies yang terancam punah ini relatif sehat dan berpotensi dapat bertahan hidup—jika penangkapan ikan "gillnet" ilegal segera dihentikan.
"Menariknya, kami menemukan vaquita tidak ditakdirkan oleh faktor genetik, seperti mutasi berbahaya, yang cenderung memengaruhi banyak spesies lain yang kumpulan gennya telah berkurang ke titik yang sama," kata Christopher Kyriazis. Dia merupakan seorang mahasiswa doktoral UCLA di bidang ekologi dan biologi evolusioner dan salah satu penulis utama penelitian ini. "Penangkapan ikan yang dilarang tetap menjadi ancaman terbesar mereka," imbuhnya.
Lumba-lumba kecil, yang panjangnya berkisar antara 1,2 hingga 1,5 meter ini, sering kali terjerat dan mati dalam jaring insang besar yang digunakan oleh pemburu ikan totoaba, spesies lain. Satwa mungil ini terancam punah yang sangat dihargai di beberapa negara karena khasiat obatnya.
Meksiko telah melarang penangkapan ikan totoaba dan penggunaan jaring di habitat vaquita adalah ilegal. Sayangnya, banyak yang mengatakan larangan itu tidak selalu ditegakkan.
"Studi kami dengan sangat jelas menunjukkan bahwa vaquita memiliki peluang yang sangat bagus untuk menghindari kepunahan, jika kita mampu melindunginya, dengan mengeluarkan gillnet dari habitatnya," kata peneliti studi, Dr Jacqueline Robinson dari University of California, San Francisco, seperti yang dilaporkan BBC News. Dia merupakan seorang sarjana postdoctoral di UC San Francisco yang memperoleh gelar doktor dalam biologi di UCLA.
Para peneliti menganalisis genom 20 vaquita yang hidup antara 1985 dan 2017. Mereka melakukan simulasi komputasi untuk memprediksi risiko kepunahan spesies ini selama 50 tahun ke depan. Kesimpulannya, jika penangkapan ikan dengan gillnet segera dihentikan, vaquita memiliki peluang pemulihan yang sangat tinggi, bahkan dengan perkawinan sedarah sekalipun. Namun, jika praktiknya terus berlanjut, bahkan dalam jumlah sedang, prospek pemulihan kurang optimis.
Hasil penelitian ini telah terbit pada 5 Mei 2022 di jurnal Science dengan judul The critically endangered vaquita is not doomed to extinction by inbreeding depression.
“Dibandingkan dengan spesies lain, vaquita memiliki peluang lebih tinggi untuk pulih dari populasi ekstrim tanpa menderita konsekuensi genetik yang parah dari perkawinan sedarah,” kata Robinson. "Keragaman genetik dalam vaquita tidak begitu rendah sehingga merupakan ancaman bagi kesehatan dan kegigihan mereka. Ini hanya mencerminkan kelangkaan alami mereka."
“Keragaman genetik adalah ukuran perbedaan yang ada di seluruh genom di antara individu-individu dalam suatu populasi. Populasi yang besar cenderung memiliki banyak perbedaan, sedangkan populasi yang lebih kecil atau hancur secara alami memiliki lebih sedikit, menghasilkan individu yang lebih mirip secara genetik. Kesamaan itu seringkali dapat menghasilkan insiden mutasi berbahaya yang lebih besar yang membahayakan populasi karena individu lebih mungkin mewarisi gen yang sama dari kedua orang tuanya,” kata penulis senior Kirk Lohmueller, profesor ekologi dan biologi evolusioner UCLA dan genetika manusia.
"Pandangan yang berlaku dalam biologi konservasi dan genetika populasi adalah bahwa populasi kecil dapat mengakumulasi mutasi yang merusak," tutur Lohmueller. "Namun, temuan kami, vaquita kemungkinan memiliki lebih sedikit mutasi yang sangat merusak yang bersembunyi di populasi berarti bahwa mereka lebih siap untuk bertahan dari perkawinan sedarah di masa depan, yang menjadi pertanda baik bagi pemulihan mereka secara keseluruhan."