Baca Juga: Ubur-Ubur Sebesar Tubuh Manusia Ditemukan di Lepas Pantai Inggris
Menggunakan genomik fungsional dalam anemon laut bintang muda, Nematostella vectensis, para peneliti menunjukkan bahwa knidosit berkembang dengan mematikan ekspresi neuropeptida, RFamide, dalam subset dari neuron yang sedang berkembang dan mengubah sel-sel itu sebagai knidosit. Selain itu, para peneliti juga menunjukkan bahwa satu gen pengatur spesifik cnidaria bertanggung jawab untuk mematikan fungsi saraf sel-sel tersebut dan mengaktifkan sifat spesifik knidosit.
Neuron dan knidosit memiliki bentuk yang serupa, kata Babonis; keduanya adalah sel sekretorik yang mampu mengeluarkan sesuatu dari sel. Neuron mengeluarkan neuropeptida - protein yang dengan cepat menyampaikan informasi ke sel lain. Knidosit mengeluarkan tombak yang mengandung racun.
"Ada satu gen yang bertindak seperti saklar lampu - saat aktif, Anda mendapatkan knidosit, saat dimatikan Anda mendapatkan neuron," kata Babonis. "Ini logika yang cukup sederhana untuk mengontrol identitas sel."
Ini adalah studi pertama yang menunjukkan bahwa logika ini ada di cnidaria, kata Babonis, jadi fitur ini kemungkinan besar mengatur bagaimana sel menjadi berbeda satu sama lain pada hewan multiseluler paling awal.
Babonis dan labnya merencanakan studi di masa depan untuk menyelidiki seberapa luas sakelar mati/hidup genetik ini dalam menciptakan jenis sel baru pada hewan. Satu proyek, misalnya, akan menyelidiki apakah mekanisme serupa mendorong asal usul sel-sel pensekresi kerangka baru di karang.